Беззубый карликовый дельфин — пример быстрой эволюции

Учёные представили вымерший вид беззубого, усатого мини-дельфина, обитавшего в океанах около 30 миллионов лет назад.

Имея только окаменевший череп, найденный в реке близ Чарлстона (Южная Каролина, США), исследователи смогли восстановить эволюционную историю этого млекопитающего с короткой мордой, описать его черты и определить рацион.

Длина Inermorostrum xenops от морды до хвоста составляла чуть более метра (три фута) — вдвое меньше обычного афалины.

Этот вид был ранним ответвлением от одной из двух основных групп китообразных — Odontoceti («зубатых китов»), включающей кашалотов и косаток. Эта группа также развила способность к эхолокации.

За четыре миллиона лет — краткий по эволюционным меркам срок — I. xenops утратил зубы, его морда и рот уменьшились, а губы стали очень мускулистыми. Мощные губы учёные определили по глубоким каналам артерий, питавших обширные мягкие ткани.

Короткая морда типична для Odontoceti, adept at suction feeding — чем меньше ротовое отверстие, тем сильнее всасывание.

Без зубов рацион I. xenops состоял исключительно из мелкой рыбы, кальмаров и других мягкотелых существ. Из-за загнутой вниз морды исследователи полагают, что он искал добычу у морского дна.

В олигоцене (25–35 млн лет назад) другие эхолоцирующие китообразные развили длинные зубастые морды для ловли рыбы. Короткие и длинные морды эволюционировали независимо много раз, что указывает на неслучайность естественного отбора.

Некоторые дельфины, как современная афалина, нашли компромисс — оптимальную длину морды, позволяющую и ловить рыбу, и питаться всасыванием.