Как древняя ДНК помогает найти пропавшие шкурки последних бескрылых гагарок

173 года назад на небольшом острове у побережья Исландии произошла трагическая цепочка событий, приведшая к гибели последней пары бескрылых гагарок (Pinguinus impennis).

Эта крупная нелетающая птица, родственник современных чистиков и кайр, была истреблена человеком ради мяса, жира и перьев. К началу XIX века её популяция в северо-западной Атлантике была уничтожена, а последние гнездящиеся птицы сохранились на островах у юго-западного побережья Исландии.

Роковая экспедиция 1844 года

Между 2 и 5 июня 1844 года экспедиция из 14 человек высадилась на остров Элдей. Были пойманы и убиты две птицы — самец и самка. Их яйцо было разбито. Внутренние органы этих птиц сейчас хранятся в Музее естественной истории Дании. Однако их шкурки, отправленные в Данию, были утеряны, и их местонахождение оставалось неизвестным, несмотря на усилия многих исследователей.

Поиск с помощью древней ДНК

В 1999 году эксперт Эррол Фуллер составил список музейных экземпляров-кандидатов, которые могли быть шкурками последней пары. Для проверки этой гипотезы была использована технология древней ДНК (aDNA).

Учёные проанализировали ДНК из органов последних птиц, хранящихся в Копенгагене, и сравнили её с ДНК, извлечённой из образцов-кандидатов из музеев Брюсселя (Бельгия), Ольденбурга и Киля (Германия) и Лос-Анджелеса (США).

Результаты и загадка

Анализ митохондриальных геномов показал, что шкурка из музея в Брюсселе идеально совпадает с ДНК из пищевода самца последней пары. Однако ни один из других протестированных образцов не совпал с ДНК органов самки.

Это стало неожиданностью, поскольку экземпляр из Лос-Анджелеса считался наиболее вероятным кандидатом. Оба экземпляра (Брюссель и Лос-Анджелес) в 1845 году находились у известного торговца — Израэля из Копенгагена. Исследователи предполагают, что путаница могла произойти после смерти капитана Вивиана Хьюитта в 1965 году, которому принадлежали четыре экземпляра (ныне в Кардиффе, Бирмингеме, Лос-Анджелесе и Цинциннати).

Идентичность птиц в Бирмингеме и Кардиффе была установлена по фотографиям, а вот с экземплярами в Лос-Анджелесе и Цинциннати возникли сложности. Учёные выдвигают гипотезу, что экземпляр в Музее естественной истории и науки Цинциннати может быть той самой оригинальной птицей от Израэля из Копенгагена, то есть самкой последней пары.

Для проверки этой версии получено разрешение на анализ ДНК образца из Цинциннати. Если он совпадёт с органами самки из Копенгагена, вековая загадка о судьбе шкурок последних бескрылых гагарок будет решена.