Почему клюворылые киты возвращаются на полигон ВМС, несмотря на частые помехи от сонаров?

Учёные с помощью подводных роботов обнаружили, что клюворылые киты предпочитают кормиться в тех частях полигона ВМС у побережья Южной Калифорнии, где находятся плотные скопления глубоководных кальмаров. Новое исследование, опубликованное в Journal of Applied Ecology, показывает, что эти «горячие точки» добычи критически важны для выживания китов, и что аналогичные участки отсутствуют в близлежащих «свободных от сонара» зонах.

На протяжении десятилетий ВМС США используют мощные сонары во время учений и испытаний по поиску подводных лодок, в том числе в бассейне Сан-Николас у Южной Калифорнии. Клюворылые киты особенно чувствительны к таким сонарам, что иногда приводит к их массовым выбросам на берег. После судебных исков от экоактивистов ВМС изменили некоторые учения, создали «свободные от сонара» зоны и потратили более десяти лет и десятки миллионов долларов, пытаясь снизить вред для китов.

Исследование под руководством Брэндона Саутолла (Калифорнийский университет в Санта-Круз) и Келли Бенуа-Бёрд (Институт океанографии Монтерей-Бей) было направлено на то, чтобы понять, почему киты продолжают возвращаться на полигон, несмотря на риски.

Учёные оснастили подводный робот эхолотами для измерения количества, плотности и размеров глубоководных кальмаров в разных частях полигона и в соседних водах. Они также разработали «энергетический бюджет» для клюворылых китов, показывающий затраты времени и калорий на охоту. Это позволило оценить, сколько погружений нужно китам, чтобы получить достаточно пищи для выживания в разных районах.

«Клюворылые киты очень тяжело работают, чтобы добыть пищу. По сути, они живут от зарплаты до зарплаты», — сказала Бенуа-Бёрд.

В отличие от многих усатых китов с большими запасами энергии, клюворылые киты не могут позволить себе тратить слишком много энергии на погружение, не приносящее много кальмаров. В районах с низкой концентрацией добычи киты должны работать усерднее, что делает размножение и выкармливание детёнышей ещё более сложными. Некоторые из изученных районов были настолько бедны добычей, что киты, вероятно, не могли бы удовлетворить там свои базовые энергетические потребности.

«Несмотря на то, как всё выглядит с поверхности, глубины океана неоднородны. Есть "карманы богатства", где кальмаров много, и клюворылые киты точно знают, как найти эти горячие точки», — добавила Бенуа-Бёрд.

Оказалось, что часть полигона ВМС у Южной Калифорнии охватывает одну из таких «горячих точек» — район, богатый кальмарами. В предпочитаемой китами зоне кальмаров было в 10 раз больше. Здесь киты могли получить достаточно пищи, совершая всего одно погружение в день. В соседней «свободной от сонара» зоне (созданной с идеей, что киты могут укрываться там во время испытаний) китам потребовалось бы совершать от 22 до 100 погружений в день, что было бы трудно или невозможно сделать.

«Наши выводы, основанные на новой интеграции технологий активного сонарного сканирования и пассивного акустического мониторинга, имеют несколько последствий для управления», — пояснил Саутолл. — «Они предоставляют прямую информацию ВМС и федеральным регуляторам для лучшего управления важными и подверженными воздействию местами обитания у Калифорнии».

Это первое исследование, которое связывает качество среды обитания с поведением клюворылых китов в таком мелком пространственном масштабе. Оно также показывает, что учёные не могут оценить качество глубоководных местообитаний, просто делая измерения на поверхности океана или даже измеряя физико-химические свойства глубин. Критически важны прямые измерения среды обитания добычи на тех глубинах, где кормятся животные, в сочетании с наблюдениями за их кормовым поведением.

Исследователи сейчас работают над инструментами для изучения хищников и добычи в течение более длительных периодов и в других районах, где ВМС используют мощные сонары. Аналогичные методы полевых исследований и моделирования могут также использоваться для оценки потенциального воздействия других видов деятельности человека, таких как судоходство или морская добыча нефти и газа.