Популяция косаток в Пьюджет-Саунд сокращается
Численность находящихся под угрозой исчезновения косаток в Пьюджет-Саунд продолжает снижаться: в этом году зафиксированы две новые смерти, а новых детёнышей не было с 2012 года.
По данным переписи Центра исследований китов, количество китов в стаях J, K и L сократилось до 78 особей — уровня, не наблюдавшегося с 1985 года. Вызывает дополнительную тревогу то, что киты, по-видимому, «распадаются» на более мелкие группы, отходя от своих основных социальных структур — стай.
С 1976 года Кен Балкомб из исследовательского центра наблюдает за косатками Пьюджет-Саунд, известными среди учёных как южная резидентная популяция. Балкомб составляет ежегодную перепись популяции для представления федеральному правительству.
Исторически все три стаи косаток собирались вместе на островах Сан-Хуан в летние месяцы, часто кормясь и общаясь большими группами. Однако в последние несколько лет стаи разделились на небольшие группы, иногда объединяясь, но чаще оставаясь порознь.
«Мы наблюдаем странную картину ассоциаций: два или три члена из одной стаи вместе с двумя или тремя из другой», — говорит Балкомб. — «Это фрагментация формальной социальной структуры, и видно, что фрагментация усиливается. Они часто остаются в милях друг от друга и не взаимодействуют».
Среди косаток потомство, как правило, остаётся с матерями на всю жизнь, образуя узнаваемые «матрилинии», которые обычно включают детёнышей, их матерей и бабушек. Пока матрилинии сохраняются, хотя многие из этих групп теперь меньше.
Балкомб предполагает, что основной причиной сокращения популяции является нехватка пищи для косаток, которые в основном охотятся на чавычу, проходящую через острова Сан-Хуан по пути в реку Фрейзер в Канаде. Киты сильно предпочитают чавычу — как правило, более крупную и жирную рыбу, — но иногда едят и другие виды лосося, и даже другую рыбу.
Две косатки, считающиеся пропавшими и, вероятно, погибшими, — это L-53, 37-летняя самка по имени Лулу, и L-100, 13-летний самец по имени Индиго. Мать Лулу умерла в 2010 году, у неё никогда не было ни братьев и сестёр, ни собственного потомства. Оба были членами стаи L.
В 1960-х и начале 1970-х годов популяция южных резидентных косаток резко сократилась из-за отлова для морских парков и аквариумов по всему миру. После прекращения этой практики их численность выросла до 98 особей в 1995 году, а затем упала до 80 в 2001 году — в том году китов предложили включить в список видов, находящихся под угрозой исчезновения. С тех пор их популяция колебалась на несколько особей каждый год, снизившись с 88 в 2011 году до 78 сегодня.
В первые дни исследований косаток самки репродуктивного возраста обычно рожали детёныша примерно раз в пять лет. Если бы эта модель вернулась, популяция снова бы росла.
Между тем, численность «транзитных» косаток, которые охотятся на морских млекопитающих, по-видимому, растёт. Раньше транзитные косатки часто появлялись в Пьюджет-Саунд зимой, но теперь наблюдается тенденция к их круглогодичному присутствию.
Исторически транзитные косатки перемещались небольшими группами, но теперь их группы становятся больше, возможно, потому, что популяция морских млекопитающих, на которых они охотятся, может поддерживать больше этих хищников высшего уровня.
Поскольку транзитные косатки не едят рыбу, они не конкурируют за пищу с южными резидентными. И, как это наблюдалось с первых исследований, транзитные косатки по-прежнему стремятся уйти, когда приближаются южные резидентные.