Как взрослел крокодил: Изменение экологической ниши
Родственники гигантских крокодилов могли быть царями водоемов в меловой период, поедая все — включая динозавров, — что приближалось к кромке воды. Однако даже крупнейшие из этих суперхищников начинали жизнь маленькими. Выяснить, как эти детеныши росли в мире, окруженном гигантами, — непростая задача. Окаменелости крокодилов из Техаса проливают свет на то, как эти животные меняли рацион по мере роста, находя свое место в среде обитания рядом с более крупными и опасными родственниками.
Исследованная популяция
Согласно исследованию, опубликованному Cambridge University Press, изучаемые крокодилы относятся к виду Deltasuchus motherali и жили на побережье Техаса 96 миллионов лет назад. Ранее известный по единственному черепу взрослой особи, этот 20-футовый крокодил оставлял следы укусов на черепахах и динозаврах. Новые находки включают не менее 14 особей Deltasuchus размером от крупного оригинала до скромных 4 футов в длину.
Наличие множества особей из одной популяции — редкость, так как более хрупкие кости молодняка часто не сохраняются в процессе фоссилизации.
«Многие ископаемые группы известны лишь по одному или нескольким экземплярам, — говорит ведущий автор исследования, палеонтолог Стефани Драмхеллер. — Легко впасть в заблуждение, думая только о взрослых особях».
Соседи и конкуренты
Deltasuchus делил прибрежные болота с другими крупными крокодилами, такими как Terminonaris и Woodbinesuchus.
«Эти два вида были сопоставимы по размеру со взрослым Deltasuchus, но их длинные узкие морды со стройными сцепленными зубами были приспособлены для охоты на более мелкую добычу», — пояснил соавтор Томас Адамс.
Меньший крокодил Scolomastax также обитал в этой области, но его необычная челюсть и массивные зубы указывают на предпочтение твердой пищи и, возможно, растений.
«Результаты подтверждают, что ископаемые крокодилы были гораздо разнообразнее и изобретательнее в вопросах сосуществования в одной среде, — отметил соавтор Крис Ното. — Очень теплые условия мелового периода поддерживали большее число рептилий и позволяли им осваивать новые ниши, невозможные сегодня».
Метод восстановления
Скелеты крокодилов после смерти распадались и перемешивались в процессе фоссилизации, что затрудняло идентификацию костей. Команда использовала 3D-сканирование для реконструкции черепов. Студентка Ханна Мэддокс скрупулезно сканировала каждый фрагмент, собирая их в 3D-модели целых черепов.
«Это было похоже на сборку сложного пазла, — сказала Мэддокс. — Каждый фрагмент приближал к улыбке, которую не видели миллионы лет».
Результаты: диета и ниша
Модели показали, что у молодых особей были более легкие и узкие морды с иными зубами, чем у взрослых, — черты, лучше приспособленные для захвата быстрой и мягкой добычи. Это, вероятно, позволяло молодым Deltasuchus избегать прямой конкуренции с другими специалистами по твердой пище схожего размера в их среде.
По мере роста им приходилось учитывать других соседей: нишу крупных особей с узкой мордой уже занимали другие виды. Поэтому Deltasuchus менял направление, наращивая массу и развивая мощные челюсти с крепкими зубами, характерные для хищника-засадчика.
«Это удивительная находка, где у нас есть не только популяция одного вида, но и экосистема с множеством хищников, сосуществующих за счет разделения ниш», — заключил Адамс.
Аналогичные результаты были получены в недавних исследованиях молодых тираннозавров, которые в «подростковом» возрасте вытесняли других хищников среднего размера в своих экосистемах.