Поиск жизни на Марсе: путь роверов, работа учёных и проблемы бюджета

Существовала ли жизнь на Марсе в прошлом или существует сейчас? Этот сложный вопрос не будет полностью решён двумя действующими марсоходами NASA, но они закладывают основу для поиска.

Учёные детально исследуют биосигнатуры — свидетельства возможной жизни. Эта работа невероятно сложна и растянулась на десятилетия.

От обитаемого к необитаемому

Учёные уверены, что на поверхности Марса сегодня нет сложных форм жизни. Современный Марс — холодная пустыня со средней температурой -80°F (-62°C) и атмосферой, плотность которой составляет всего 1% от земной.

Однако миллиарды лет назад Марс был больше похож на Землю: с более плотной атмосферой, реками, озёрами и необходимыми для жизни элементами. Переход от обитаемого к необитаемому миру занял, возможно, сотни миллионов лет.

Роботизированная разведка

Поиск жизни на Марсе — это работа роботов-детективов, ищущих следы жизни, которая могла существовать эоны назад:

  • Viking (1970-е): эксперименты по обнаружению жизни не дали убедительных результатов.
  • Sojourner (1997): доказал, что подвижный ровер может проводить эксперименты.
  • Spirit и Opportunity (2004): обнаружили свидетельства существования в прошлом жидкой воды на поверхности.
  • Curiosity (с 2012 года): исследует гору Шарп в кратере Гейла. Нашёл доказательства прошлой жидкой воды, минералы, способные давать химическую энергию, и разнообразные органические молекулы углерода — строительные блоки жизни.

Важный нюанс: наличие органического углерода не доказывает существование жизни, так как он может иметь абиотическое происхождение (например, из метеоритов). Инструменты роверов не могут однозначно определить его связь с жизнью.

Perseverance и миссия по возврату образцов

Perseverance (приземлился в 2021 году) ищет признаки древней микробной жизни в кратере Езеро, где когда-то было большое озеро. Это первый этап международной Миссии по возврату образцов с Марса (Mars Sample Return).

Цель — отобрать и доставить на Землю около 30 геологических образцов для анализа с помощью передовых земных лабораторий. Только так можно получить окончательный ответ на вопрос о жизни на Марсе.

Проблемы с бюджетом

Первоначальный план NASA предполагал доставку образцов к 2033 году. Однако работа над миссией, стоимость которой оценивается в 8–11 млрд долларов США, замедлилась из-за сокращения бюджета и увольнений. Запрос на финансирование в размере 949 млн долларов на 2024 финансовый год был сокращён до 300 млн.

Почему это важно

Обнаружение того, что жизнь когда-то существовала на Марсе (даже в виде микроба, погибшего миллиард лет назад), показало бы, что жизнь — не уникальный феномен Земли, а более распространённое явление во Вселенной. Это революционно изменило бы представление человечества о себе и своём месте в космосе.