Новоанглийский кролик на грани исчезновения в Род-Айленде
Коренной кролик Род-Айленда, новоанглийский кролик, находится на грани полного исчезновения в штате. Масштабное исследование, проведённое более чем 100 студентами Университета Род-Айленда (URI) и сотрудниками Департамента охраны окружающей среды Род-Айленда (DEM), обнаружило признаки присутствия всего одной особи на всех обследованных территориях подходящей среды обитания и исторических мест размножения.
По словам профессора URI Томаса Хасбенда и биолога DEM Брайана Теффта, изучающих этих кроликов почти 20 лет, новоанглийский кролик был вытеснен в регионе многочисленным восточным кроликом. Более 200 000 особей последнего были завезены в Новую Англию в начале 1900-х годов для охоты.
- В 2005 году, во время последнего поиска, Теффт нашёл новоанглийского кролика лишь в нескольких локациях. В нынешнем исследовании на этих же участках животных не обнаружили.
- Популяция сокращается по всей Новой Англии, вид почти исчез в Нью-Гэмпшире, а в Массачусетсе, Коннектикуте, Мэне и Нью-Йорке остались очень небольшие популяции.
Причины сокращения численности остаются не до конца ясны. Возможными факторами называют потерю среды обитания и хищничество, хотя восточный кролик использует сходные местообитания и сталкивается с теми же хищниками.
Профессор Хасбенд предполагает, что свою роль могут играть морфологические различия:
- У новоанглийского кролика глаза меньше и расположены ближе к передней части головы, что, возможно, ухудшает периферическое зрение и делает его менее склонным использовать открытые пространства.
- Восточный кролик также склонен убегать от приближающегося хищника раньше.
Метод исследования: Для поиска кроликов более 100 волонтёров собирали образцы помёта в случайных точках подходящих местообитаний и исторических ареалах для последующего анализа ДНК. Из почти 1000 образцов, собранных в более чем 100 локациях, ДНК новоанглийского кролика содержал лишь один. Анализ проводился в Лаборатории генетики охраны дикой природы URI.
Планы по сохранению:
- Новое обследование для подтверждения результатов запланировано на следующий год.
- Уже ведутся стратегические разработки по реинтродукции вида.
- Аспирантка URI Эми Готфрид изучает тонкие различия в предпочтениях среды обитания между двумя видами для её последующего восстановления.
- Идёт поиск «убежищ» — мест, где можно было бы разводить кроликов перед выпуском в природу. Ведётся анализ среды обитания на острове Пейшенс в заливе Наррагансетт и на небольшом острове близ Мартас-Винъярд.
Новоанглийский кролик является приоритетным кандидатом на включение в федеральный список исчезающих видов. На проекты по восстановлению среды обитания выделяются средства, в том числе от Службы охраны природных ресурсов США.
На вопрос, почему важно сохранять один вид, если его заменяет почти идентичный, профессор Хасбенд отвечает:
«С одной стороны, всё имеет право на существование и процветание. Но также, вероятно, мы создали эту проблему, выпустив 200 000 неродных кроликов, поэтому мы должны попытаться её исправить... Новоанглийские кролики могут играть уникальную роль в окружающей среде. Мы просто ещё не знаем, какую именно».