Обнаружен новый вид ящериц-драконов рода Smaug

Герпетологи Майкл Бейтс (Национальный музей ЮАР) и Эдвард Стэнли (Флоридский музей естественной истории) открыли девятый вид ящериц-драконов в роде Smaug. Новый вид, ранее ошибочно относимый к S. barbertonensis, получил название Smaug swazicus (свазийская ящерица-дракон) в честь страны Эсватини, где находится большая часть его ареала.

S. swazicus — крупная, до 13 дюймов (33 см) в длину, темно-коричневая ящерица со светло-желтыми полосами и мощным панцирем. По словам Бейтса, по массе и зарегистрированной общей длине это может быть крупнейший вид ящериц юга Африки, описанный за последние 82 года (после западной гигантской пластинчатой ящерицы, Matobosaurus maltzahni).

Хотя ящерицы рода Smaug, также известные как поясохвосты, обладают грозной броней, их нрав мирный. «Они просто маленькие танки. Они прячутся в трещинах скал и вкладывают много энергии в то, чтобы быть колючими и несъедобными», — пояснил Стэнли.

Род был назван в 2011 году. Название «Smaug» происходит от немецкого слова «smugan» («протискиваться в отверстие»), что отражает их образ жизни. Эти ящерицы — единственное семейство, эндемичное для материковой Африки, и из-за жизни в расщелинах часто имеют крайне ограниченные ареалы.

Открытие S. swazicus сократило ареал S. barbertonensis примерно до 200 квадратных миль (менее площади Чикаго), что может потребовать пересмотра природоохранного статуса последнего. Ящерицы, привязанные к высокогорным каменистым биотопам, уже могут страдать от изменения климата, вынужденно перемещаясь выше в поисках прохлады.

«Если ничего не делать для их защиты, мы можем потерять 20 миллионов лет эволюции за 50 лет», — предупредил Стэнли.

Открытие стало результатом комбинации методов: традиционного морфологического анализа, КТ-сканирования и ДНК-исследований. Анализ ДНК показал, что S. swazicus, несмотря на внешнее сходство с S. barbertonensis, генетически ближе к виду S. warreni. Это также объяснило три различных цветовых паттерна, ранее отмеченных Бейтсом в музейных образцах.

Интересно, что образцы нового вида уже десятилетия хранились в коллекции Американского музея естественной истории как неопознанные экземпляры из зооторговли 1980-х годов.

Исследователи не исключают, что в этой, казалось бы, хорошо изученной группе в ЮАР и Эсватини могут скрываться и другие неизвестные виды. «Для меня главное в этой истории — то, что там всё ещё есть неописанные удивительные животные», — заключил Стэнли.