Интродуцированные ослы и местные пумы помогают восстановить вымершие пищевые цепи в Долине Смерти
Около 12 000 лет назад в Северной и Южной Америке обитало разнообразие лошадей и их родственников (известных как equids). На них охотились крупные, почти мифические, ныне вымершие хищники, такие как саблезубые кошки и ужасные волки. В геологическом масштабе эти животные вымерли мгновенно, вероятно, из-за воздействия ранних людей. Сегодня два вида интродуцированных equids — домашние лошади и ослы — образовали процветающие популяции в Северной Америке. Считается, что у этих популяций нет хищников, способных на них охотиться, что является одной из причин, по которой многие защитники природы считают их нежелательными вредителями, и почему федеральное правительство ежегодно тратит миллионы долларов на их удаление из дикой природы.
Вопреки этой распространённой картине, новое исследование международной команды учёных, опубликованное в Journal of Animal Ecology, показывает, что хищничество пум на диких ослов широко распространено. Это говорит о том, что пумы занимают место древних хищников, которые когда-то охотились на диких equids в Северной Америке. Более того, команда задокументировала, что это хищничество приводит к изменениям в поведении ослов и их экологическому воздействию на пустынные водно-болотные угодья. Это иллюстрирует не только то, как могли функционировать вымершие экосистемы, но и природоохранный потенциал сохранения этого взаимодействия хищника и жертвы.
«Что примечательно, так это то, что — несмотря на меньший размер тела пум по сравнению с вымершими большими кошками — они всё ещё способны научиться охотиться на этих интродуцированных equids, которые крупнее их обычной добычи. Это говорит о том, что экосистемы могут быть более динамичными, чем обычно представляется, поскольку виды адаптируются к потреблению новой добычи», — отметил ведущий автор исследования доктор Эрик Лундгрен, постдокторант Орхусского университета в Дании.
«Миллионы лет Северная Америка была землёй крупных хищников и крупной добычи — но это изменилось около 12 000 лет назад в конце последнего ледникового периода, когда мегафауна, такая как саблезубая кошка Smilodon и западная лошадь Equus occidentalis, вымерла», — говорит соавтор исследования доктор Майрин Балиси, куратор семьи Аугустин в Музее палеонтологии Альфа и научный сотрудник музея Ла-Бреа в Лос-Анджелесе. — «Вымершая мегафауна незаменима — сегодня у нас нет животных, похожих на них, — но жизнь находит путь. Это исследование документирует возвращение утраченного экологического взаимодействия — но с другими персонажами».
Авторы сравнили поведение диких ослов на водно-болотных угодьях с хищничеством пум и без него в национальном парке Долина Смерти. Они обнаружили, что:
- Без хищничества: ослы активны днём и ночью и проводят у воды до ~5,5 часов в день при температуре выше 95°F (~35°C).
- С хищничеством: ослы используют водно-болотные угодья только днём, когда риск нападения пум из засады минимален. Они посещают их экономно: всего ~40 минут в день при температуре выше 95°F.
Затем авторы исследовали, приводят ли эти изменения в поведении к снижению воздействия ослов на эти экологически важные пустынные водно-болотные угодья. «Различия между угодьями с хищничеством пум и без него поразительны и даже видны на спутниковых снимках», — отмечает доктор Лундгрен.
- Участки без хищничества: многочисленные тропы, очень мало растительного покрова, огромные площади вытоптанной голой земли.
- Участки с хищничеством: водно-болотные угодья пышные, с нетронутой растительностью, имеют только одну или две ослиные тропы и ограниченное вытаптывание.
По мнению авторов, эти результаты говорят о необходимости усилить защиту пум и других хищников. «Пумам сильно вредят, в том числе в районах с дикими equids. Усиление защиты пум, вероятно, снизит темпы роста популяций диких лошадей и ослов и уменьшит их воздействие на экологически уязвимые районы», — сказал Лундгрен.
Подобно реинтродукции серых волков в Йеллоустонский национальный парк в 1990-х годах, которая привела к каскадным эффектам во всей экосистеме, защита пум и их экологических взаимодействий может обеспечить аналогичные экосистемные услуги для пустынного юго-запада.