Ископаемые растения в Вашингтоне указывают на палеоботаническую загадку

Описание двух хорошо сохранившихся ископаемых растений в штате Вашингтон заставляет палеоботаников пересмотреть представления о распространении растений в позднем меловом периоде (66–100 млн лет назад).

Исследование, опубликованное в New Phytologist, описывает два ископаемых крылатых плода рода Ceratopetalum. Ранее считалось, что в меловом периоде этот род был ограничен Южным полушарием. Однако новые окаменелости были найдены на острове Сушиа в штате Вашингтон. Это неожиданное открытие заставляет пересмотреть реальный ареал рода и пути его распространения.

Ведущий автор Кана Тан, докторант по экологии и эволюционной биологии в Университете Канзаса, пояснила: «Мы изучали два ископаемых плода, которые отнесли к роду Ceratopetalum из семейства цветковых растений Cunoniaceae. И семейство, и род существуют до сих пор. Интересно, что сегодня Ceratopetalum встречается только в Австралии, а всё семейство ограничено Южным полушарием. Поэтому странно найти эту окаменелость так далеко на севере. Мы подумали: "Как она сюда попала?"».

Новый ископаемый вид назвали Ceratopetalum suciensis в честь острова, где его обнаружили.

Современные представители Ceratopetalum играют важную роль в экосистемах влажных тропических лесов Австралии. Однако находка особенно значима, потому что этот род и семейство Cunoniaceae относятся к «Палео-Антарктическим дождевым лесным линиям» (PARLs) — растениям, которые, как считается, возникли на древнем континенте Гондвана, а затем распространились на север. Таким образом, понимание того, как Ceratopetalum расширил свой ареал, может пролить свет на распространение целой важной группы растений в геологическом времени.

«По мере изменения тектонических плит и климата, а также похолодания Антарктиды, эти растения перемещались в Южную Америку, Южную Африку и Австралию, — сказала Тан. — Все линии PARLs ожидаемо имеют южное происхождение. Теперь, имея запись о плоде в Северном полушарии, мы задаём новые вопросы. Было ли семейство Cunoniaceae космополитичным? Или это была случайная удача — перенос на север через обмен между Антарктидой, Южной и Северной Америкой?».

Соавтор Брайан Аткинсон отметил, что открытие указывает на новые возможности биотического обмена между Северной Америкой и Южной Америкой-Антарктидой в позднем меловом периоде. «В некотором смысле это похоже на находку пингвина в Северной Америке».

Окаменелости Ceratopetalum suciensis были собраны на острове Сушиа, отсканированы с помощью микро-КТ в Мичиганском университете, а затем Кана Тан провела их послойный анализ с помощью техники целлюлозно-ацетатного пеелинга. Этот трудоёмкий метод позволил выявить структуры, которые можно было не заметить при сканировании.

Благодаря этим методам удалось точно отнести окаменелости к роду Ceratopetalum и поднять новые вопросы о распространении растений миллионы лет назад. Исследование также указывает, что тихоокеанский северо-запад США — перспективный регион для дальнейших палеоботанических работ.