Обнаружены возможные признаки жизни на далёкой планете. Насколько это важно?

Данные космического телескопа «Джеймс Уэбб» (JWST) показали, что у экзопланеты у звезды в созвездии Льва есть химические маркеры, которые на Земле ассоциируются с живыми организмами. Но это лишь нечёткие указания. Насколько вероятно, что эта экзопланета является домом для инопланетной жизни?

Экзопланета K2-18b находится примерно в 124 световых годах от нас. Она обращается вокруг красного карлика K2-18, который тусклее и холоднее Солнца. Чтобы получать столько же света, сколько Земля, планета должна быть ближе к своей звезде.

Условия на планете

K2-18b находится на расстоянии примерно 16% от дистанции Земля-Солнце. Мощность излучения звезды K2-18 составляет 2.3% от солнечной. Расчёты показывают, что на каждый квадратный метр K2-18b поступает около 1.22 кВт солнечной энергии, что близко к земным 1.36 кВт.

Планета находится в обитаемой зоне, где вода может существовать в жидком состоянии. В 2019 году телескоп «Хаббл» обнаружил в её атмосфере признаки водяного пара, что указывает на возможное наличие на поверхности больших океанов.

Новые данные от JWST

Теперь JWST обнаружил в атмосфере K2-18b углекислый газ, метан и, возможно, диметилсульфид (DMS). Предварительное обнаружение DMS особенно важно, потому что на Земле это соединение производится только водорослями. Нам неизвестен естественный способ его образования без участия живых организмов.

Насколько надёжны эти данные?

Определение состава атмосферы экзопланеты — чрезвычайно сложная задача. Метод основан на анализе света звезды, прошедшего через край атмосферы планеты. Химические соединения поглощают свет на определённых длинах волн.

Представьте, что вы пытаетесь определить, сколько одного конкретного пищевого красителя из 50 (или больше) разных цветов, смешанных в стакане, находится перед лампочкой. Это сложная задача с большим пространством для субъективной оценки и ошибок. Сигнал также содержит информацию о химическом составе самой звезды, что ещё больше усложняет анализ.

Несколько лет назад всплеск интереса вызвало возможное обнаружение в атмосфере Венеры фосфина, который могут производить микробы. Однако позже этот результат был успешно опровергнут несколькими исследованиями. Если возможна путаница с планетой по соседству, то анализ планеты, которая во много раз дальше, — задача ещё сложнее.

Что это значит?

Вероятность жизни на K2-18b мала, но не равна нулю. Эти результаты вряд ли изменят чьё-либо мнение о внеземной жизни. Однако они демонстрируют растущую способность заглядывать в другие миры и получать о них информацию.

Мощность JWST заключается не только в создании невероятных снимков, но и в предоставлении более детальных и точных данных о самих небесных объектах. Знание о том, на каких экзопланетах есть вода, может дать информацию о формировании Земли.

Изучение атмосфер газовых гигантов-экзопланет может помочь в исследовании подобных миров в Солнечной системе, таких как Юпитер и Сатурн. А определение уровней CO₂ показывает, как экстремальный парниковый эффект может влиять на планету. В этом и заключается реальная сила изучения состава планетарных атмосфер.