Древняя саламандра была скрыта внутри загадочной породы 50 лет — новое исследование
На острове Скай в Шотландии из юрских известняков был извлечен череп одной из самых древних из известных на сегодняшний день саламандр. Однако потребовались десятилетия, чтобы у ученых появились технологии и финансирование для его изучения.
Часть скелета была собрана в начале 1970-х годов, когда палеонтологи Майкл Уолдман и Роберт Сэвидж заметили черную кость на поверхности твердой серой породы. Хотя части окаменелости были впоследствии обнажены, их было слишком мало для детального изучения. Поэтому окаменелость оставалась в породе неисследованной еще 45 лет.
Работы на местонахождении возобновились в 2004 году, и было найдено несколько окаменелостей, включая саламандр. Роджер Бенсон исследовал блок, собранный в 1970-х, и понял, что его сломанная поверхность совпадает с образцом, который он собрал в 2016 году.
Рентгеновская микро-КТ-томография показала, что порода содержит останки нового ископаемого вида саламандры: Mamorerpeton wakei. Ее возраст — 166 миллионов лет, что делает ее одной из древнейших известных саламандр и документирует одну из самых ранних стадий их эволюции.
Окаменелости саламандр редки. За весь юрский период (201–145 млн лет назад) найдено менее 20 видов. Для сравнения, известно более 450 видов динозавров.
Признание наконец-то получено
Первые намеки на вымерший вид саламандры появились 30 лет назад, когда части окаменелого позвоночника и челюстных костей были найдены недалеко от Оксфорда в Англии. Однако научное сообщество в значительной степени проигнорировало эту находку в пользу исследований саламандры Karaurus из Казахстана (средняя юра). До сих пор Karaurus часто рассматривался как общий предок современных саламандр.
Большая часть скелета Mamorerpeton, включая череп и хвост, сохранилась. Превращение костей в цифровые модели — кропотливая работа, но она позволила создать нераздавленную трехмерную модель черепа, что беспрецедентно для ископаемой саламандры.
Новый анализ помещает новый вид Marmorerpeton в вымершую группу Karauridae. Члены этой группы имеют черепные кости с крокодилоподобным орнаментом и костные выступы позади глаза. Вид назван в честь покойного профессора Дэвида Уэйка, ведущего американского специалиста по эволюции саламандр.
Широкий череп, глубокий хвост и кости конечностей с незаконченными концами указывают на то, что Marmorerpeton вел водный образ жизни, подобно современным саламандрам-скрытожаберникам (Cryptobranchus) и гигантским саламандрам Китая и Японии (Andrias). Вероятно, они питались насекомыми, используя всасывающее питание, и откладывали яйца, которые оплодотворялись внешне.
Исследование меняет представления ученых об эволюции саламандр. Анализ предполагает, что несколько окаменелостей из юры и мела Китая (например, Chunerpeton), которые считались ранними членами современных групп саламандр, не являются близкими родственниками ныне живущих видов. Предыдущие исследования слишком сильно опирались на Karaurus (своего рода «археоптерикс» среди саламандр) из поздней юры Казахстана.
Саламандры сегодня
Саламандры важны для науки. Их изучают, чтобы понять развитие скелета, регенерацию конечностей и органов, а также токсикологию у всех позвоночных. Сегодня существует более 750 видов, распространенных в северных полушариях.
В Великобритании обитает три вида саламандр. Все они живут в воде в ювенильной стадии (тритоны) и ведут наземный образ жизни во взрослом возрасте, возвращаясь в воду для размножения. К сожалению, многим видам угрожает потеря среды обитания.
Среднеюрские местонахождения острова Скай имеют глобальное значение. Там были найдены окаменелости ящерицеподобных рептилий, ранних ящериц, крокодиломорфов, черепах, птерозавров, маммалиаформ и длинношеих динозавров.