Обнаружен «безупречный» череп саблезубого кота, проливающий свет на хищника ледникового периода
Обнаружение черепа саблезубого кота на юго-западе Айовы — первое свидетельство обитания этого доисторического хищника в штате.
Шансы найти любые окаменелые останки саблезубого кота невелики. Однако найденный в округе Пейдж исключительно хорошо сохранившийся череп — большая редкость. Его открытие даёт подсказки об этом знаковом виде ледникового периода до его вымирания примерно 12–13 тысяч лет назад.
«Череп — действительно важная находка. Останки этого животного обычно разбросаны и представлены изолированным зубом или костью. Этот череп из реки Ист-Нишнаботна находится почти в идеальном состоянии. Он безупречен», — говорит Мэтью Хилл, доцент археологии Университета Айовы.
Исследователи использовали радиоуглеродное датирование и установили, что кот погиб в конце ледникового периода между 13 605 и 13 460 лет назад. Возможно, это была одна из последних саблезубых кошек на планете, так как ледники отступали, а температура росла.
«Мы полагаем, что в тот период юго-запад Айовы был парковой зоной с участками деревьев, перемежающимися травянистыми полянами, отчасти похожей на центральную Канаду сегодня. Кот жил бок о бок с другими вымершими животными, такими как ужасный волк, гигантский короткомордый медведь, длиннорылый и плосконосый пекари, большерогий олень, овцебык, гигантский наземный ленивец и, возможно, несколько бизонов и мамонтов», — пояснил Хилл.
Определение возраста и пола
Хилл и его коллега Дэвид Истерла считают, что череп принадлежал молодому самцу в возрасте 2–3 лет на момент смерти. Промежутки между костными пластинами черепа указывают, что голова всё ещё росла, а постоянные зубы не имеют значительных следов износа. Чтобы определить пол, они сравнили размеры черепа с размерами черепов взрослых самцов и самок из битумных ям Ранчо-ла-Брея в Лос-Анджелесе.
Саблезубые кошки были половодиморфны: самцы были крупнее самок. Поскольку найденный череп крупнее многих мужских черепов из битумных ям, исследователи сделали вывод, что он принадлежал самцу. Они оценивают вес кота при смерти примерно в 550 фунтов (250 кг), а в расцвете сил взрослая особь могла достигать 650 фунтов (295 кг). Для сравнения, средний взрослый самец африканского льва весит около 400 фунтов (~180 кг).
Причина смерти неясна, но сломанный клык может дать подсказку. Учёные предполагают, что животное получило серьёзную травму при нападении на добычу, которая в итоге оказалась смертельной в течение нескольких дней после этого.
«Ты — то, что ты ешь»
Исследовательские возможности с этим черепом не ограничиваются опубликованным анализом. Хилл предполагает, что основной добычей кота был гигантский наземный ленивец Джефферсона, распространённый в Айове в ледниковый период. Эти ленивцы достигали 8–10 футов (2.4–3 м) в высоту и весили более 2200 фунтов (~1000 кг).
Чтобы проверить гипотезу, Хилл сотрудничает с коллегой Эндрю Сомервиллом, экспертом по реконструкции диеты с помощью геохимии костей. Вместе они разрабатывают модель смешивания стабильных изотопов на основе образцов от саблезубого кота, других хищников и травоядных (например, ленивца Джефферсона, овцебыка, большерогого оленя).
«Ты — то, что ты ешь, и это заперто в твоих костях», — объясняет Хилл.
Стабильные изотопы позволяют учёным узнать, какие растения ели травоядные и, в свою очередь, каких травоядных ели хищники. Это помогает восстановить местные пищевые цепи и экологические ниши видов.
«Возможно, саблезубый кот в основном ел гигантских наземных ленивцев, ужасные волки — в основном лосей, а короткомордые медведи — понемногу всего. Мы с Эндрю собираемся это выяснить», — сказал Хилл.
Ожидается, что результаты этого исследования будут опубликованы в следующем году.