Ученые расшифровали код для отслеживания зебр

Полевые биологи, изучающие тысячи диких зебр в Африке, раньше шутили о том, как было бы здорово иметь сканер штрих-кодов для идентификации и каталогизации отдельных животных.

Теперь это не безумная мечта: команда компьютерных ученых из Университета Иллинойса в Чикаго разработала такое устройство.

"StripeSpotter" уже используется для идентификации и изучения зебр в Кении, а вскоре будет применяться в Южной Африке, сообщила Таня Бергер-Вольф, доцент компьютерных наук в UIC. Метод настолько успешен, что его адаптируют для возможного использования в идентификации и отслеживании других диких видов, включая жирафов (по уникальным пятнам) и слонов (по морщинам на хоботах).

"Это действительно произведет революцию в изучении определенных видов животных, которые, как считалось ранее, не могут быть идентифицированы индивидуально", — сказал эволюционный биолог Принстонского университета Дэниел Рубинштейн, один из ведущих мировых экспертов по зебрам.

Раньше биологам приходилось ловить диких животных и наносить на них метки краской или номера, либо стрелять в них дротиками с анестетиком, чтобы вживить электронные устройства слежения. Обе процедуры — дорогостоящие, трудоемкие и несут определенный риск как для животных, так и для людей.

Бергер-Вольф, муж которой эколог, задумалась о применении вычислительных методов в экологии. Семь лет назад она начала сотрудничество с Рубинштейном по адаптации программного обеспечения для сканирования фотографий зебр и их идентификации по уникальным для каждой особи узорам полос. Логика работы примерно следует принципу сканеров штрих-кодов, считывающих ряды неправильных линий на товарах в магазинах.

"Мы всегда хотели иметь быстрый способ, позволяющий компьютеру делать идентификацию за нас", — сказал Рубинштейн. — "Эта программа также дает нам GPS-координаты животных в момент съемки. Это действительно помогает нам следить за особями: видеть, рожает ли она детенышей, какова ее территория обитания, как далеко она перемещается, с кем перемещается, как интегрируется в ландшафт. И анализ одного дня работы теперь занимает не два-три дня, а всего пару часов".