Современные змеи произошли от немногих переживших астероид, убивший динозавров

Новое исследование предполагает, что все ныне живущие змеи произошли от горстки видов, переживших гигантский астероидный удар, который уничтожил динозавров и большинство других живых существ в конце мелового периода. Авторы утверждают, что это разрушительное событие вымирания стало формой «созидательного разрушения», позволившей змеям диверсифицироваться в новые ниши, ранее занятые их конкурентами.

Исследование, опубликованное в Nature Communications, показывает, что змеи, к которым сегодня относятся почти 4000 современных видов, начали диверсифицироваться примерно в то время, когда внеземной удар уничтожил динозавров и большинство других видов на планете.

Учёные из Университета Бата и их коллеги из Бристоля, Кембриджа и Германии использовали окаменелости и проанализировали генетические различия между современными змеями, чтобы реконструировать их эволюцию. Анализы помогли определить время появления современных змей.

Результаты показывают, что все ныне живущие змеи восходят к нескольким видам, пережившим астероидный удар 66 миллионов лет назад — то же самое вымирание, что уничтожило динозавров.

Авторы утверждают, что способность змей укрываться под землёй и долгое время обходиться без пищи помогла им пережить разрушительные последствия удара. После вымирания их конкурентов — включая меловых змей и самих динозавров — змеи смогли занять новые ниши, новые места обитания и новые континенты.

Затем змеи начали диверсифицироваться, породив такие линии, как гадюки, кобры, ужи, питоны и удавы, осваивая новые среды обитания и новую добычу. Современное разнообразие змей — включая древесных змей, морских змей, ядовитых гадюк и кобр, а также огромных удавов и питонов — появилось только после вымирания динозавров.

Окаменелости также демонстрируют изменение формы позвонков змей после этого события, что стало результатом вымирания меловых линий и появления новых групп, включая гигантских морских змей длиной до 10 метров.

Ведущий автор исследования, доктор Кэтрин Кляйн, отмечает: «Это удивительно, потому что они не только пережили вымирание, уничтожившее так много других животных, но и в течение нескольких миллионов лет начали инновации, по-новому используя свои места обитания».

Исследование также предполагает, что примерно в это время змеи начали распространяться по всему земному шару. Хотя предок современных змей, вероятно, жил где-то в Южном полушарии, первые змеи, по-видимому, попали в Азию уже после вымирания.

Доктор Ник Лонгрич, автор-корреспондент исследования, сказал: «Наше исследование предполагает, что вымирание действовало как форма «созидательного разрушения» — уничтожая старые виды, оно позволяло выжившим использовать пробелы в экосистеме, экспериментируя с новыми образами жизни и местами обитания. Это, по-видимому, общая черта эволюции — именно в периоды сразу после крупных вымираний мы видим её наиболее дикие эксперименты и инновации».

Исследование также обнаружило свидетельства второго крупного события диверсификации примерно в то время, когда мир перешёл от тёплой «Земли-теплицы» к холодному климату «Ледникового дома», что привело к образованию полярных ледяных шапок и началу ледниковых периодов.

Узоры, наблюдаемые в эволюции змей, указывают на ключевую роль катастроф — серьёзных, быстрых и глобальных нарушений окружающей среды — в стимулировании эволюционных изменений.