Обнаружена 500-миллионнолетняя окаменелость, раскрывающая удивительные секреты происхождения оболочников

Палеонтологи из Гарвардского университета описали новую ископаемую окаменелость Megasiphon thylakos, возраст которой составляет около 500 миллионов лет. Это древнейший и наиболее хорошо сохранившийся представитель оболочников (tunicates) — группы морских беспозвоночных, являющихся ближайшими родственниками позвоночных, включая человека.

Ключевые выводы исследования

• Образ жизни предка: Строение M. thylakos (бочкообразное тело с двумя сифонами) указывает, что общий предок оболочников вел прикрепленный, фильтрующий образ жизни, подобно современным асцидиям ("морским бочонкам").
• Метаморфоз: Вероятно, он претерпевал метаморфоз из личинки, похожей на головастика, во взрослую особь.
• Сохранение мягких тканей: Это единственная на сегодняшний день окаменелость оболочника с сохранением мягких тканей. Темные полосы на теле окаменелости, как показало сравнение с современной асцидией Ciona, являются мышцами для открытия и закрытия сифонов.
• Скорость эволюции: Находка свидетельствует, что современный план строения тела оболочников сформировался вскоре после Кембрийского взрыва (~538 млн лет назад), что значительно раньше молекулярно-часовых оценок происхождения асцидий (450 млн лет назад).

Контекст и значение

• Оболочники почти полностью отсутствуют в палеонтологической летописи, что затрудняло изучение их ранней эволюции.
• M. thylakos был обнаружен в среднекембрийской формации Марджум в Юте (США). Это местонахождение, наряду с более известными сланцами Бёрджес (Канада) и Чэнцзян (Китай), обладает исключительной сохранностью окаменелостей.
• Исследование дает беспрецедентное представление об анатомии и образе жизни древнейших оболочников, проливая свет на эволюционные истоки нашей собственной группы — хордовых.