Новый ископаемый череп проясняет историю семейства аллигаторовых

Идентификация ископаемых представителей семейства Alligatoridae (аллигаторовых), включающего современных аллигаторов и кайманов, часто затруднена из-за их близкого родства и сходства.

Недавно обнаруженный частичный череп возрастом 42 миллиона лет, принадлежавший древнему кайману, может пролить свет на сложную и неполную историю этой группы и их миграций.

Ключевая находка в Техасе

Окаменелость была найдена в 2010 году на исследовательском участке Далкест в формации «Дьявольское кладбище» (Devil's Graveyard Formation) в Западном Техасе. Эта геологическая формация сохранила окаменелости поздней эпохи эоцена. В 2011 году команда вернулась, чтобы извлечь ключевую кость из песчаника.

Изначально было сложно определить, является ли находка родственником аллигаторов или кайманов, так как их ранние формы очень похожи. Решающим для идентификации стал анализ строения брахиказеума (braincase) — костной коробки, защищающей мозг. Его уникальная структура позволила палеонтологам однозначно отнести ископаемое к кайманам.

Климатическая история и миграции

Возраст в 42 миллиона лет был установлен с помощью комбинации методов: радиометрического датирования, биостратиграфии и биохронологии.

Находка каймана в Западном Техасе, примерно в 1200 км к северу от современного ареала этих рептилий, говорит о совершенно ином климате региона в среднем эоцене. Около 56 миллионов лет назад на планете было жарко, и крупные холоднокровные рептилии, такие как аллигаторы и кайманы, обитали даже на севере Канады.

Однако к следующей эпохе, олигоцену, глобальное похолодание вытеснило теплолюбивые виды в более ограниченные географические зоны. Сегодня кайманы в основном обитают в Центральной и Южной Америке.

Эта окаменелость, наряду с другими древними североамериканскими кайманами, указывает на более сложную раннюю историю миграций между Северной и Южной Америкой, чем предполагают данные ДНК современных видов.

Будущие исследования

Поскольку найден лишь частичный череп, а не полный скелет, остаются пробелы в понимании родственных связей этого таксона. Для заполнения морфологических и хронологических лакун в летописи кайманов необходимы новые находки и изучение окаменелостей из Центральной и Южной Америки.

Окаменелость будет храниться в Texas Vertebrate Paleontology Collections в Университете Техаса в Остине. Это открытие подчёркивает важность музеев и научных коллабораций для понимания эволюционной истории.