Маленькие черепахи-аллигаторы обладают лучшей памятью, чем можно подумать

Взрослые черепахи-аллигаторы (terrapin) обладают суперспособностью: в отличие от большинства наземных животных, они предпочитают слегка солоноватую воду в болотах вдоль восточного побережья США.

Однако, хотя взрослые особи могут выживать при разном уровне солёности, о новорождённых черепашках, которые вылупляются из гнёзд на суше выше линии прилива, известно мало. Если солёная вода затопит гнездо, черепахи погибнут. Недавно вылупившиеся черепахи не проявляют такой же толерантности к солёной воде, как взрослые. Как же эти маленькие черепахи справляются в солёных болотах?

Исследование, опубликованное ранее в этом году в Herpetologica, показывает, что молодые черепахи-аллигаторы могут процветать в воде с низкой солёностью, но испытывают трудности с ростом и стресс в воде с умеренной или высокой солёностью. Кроме того, неожиданно, исследование выявило, что молодые черепахи могут научиться — и запомнить — где найти пресную воду, когда она им нужна.

Джон Маерц, профессор дикой природы в Школе лесного хозяйства и природных ресурсов Уорнелла UGA, курировавший этот студенческий исследовательский проект, отметил, что эти знания о поведении молодых черепах помогают понять, как вид сохраняется в высокосолёных районах болот. Это также иллюстрирует потенциальные негативные эффекты повышения уровня моря и засух на черепах-аллигаторов и важность сохранения источников пресной воды для их популяций.

«Мы мало знаем о наземных местообитаниях этих крошечных черепах, но небольшие участки, которые время от времени получают пресную воду, будут важными местами обитания. Эти черепахи демонстрируют способность запоминать, где у них есть доступ к этим небольшим скоплениям воды — даже если они временные. Они запоминают, где эти вещи находятся, если сталкиваются с ними. Но есть предел. Если деятельность человека повышает уровень солёности, поведение молодых черепах не может полностью компенсировать стресс от таких высоких уровней. Через некоторое время молодые черепахи-аллигаторы просто перестают питаться и зацикливаются на поиске воды», — сказал Маерц.

Наблюдение за солью

Основной целью исследования было понять физиологические и поведенческие реакции недавно вылупившихся черепах-аллигаторов на разные уровни солёности. Исследователи обнаружили, что избыток соли создаёт стресс, который, в свою очередь, заставляет молодых черепах меньше есть и медленнее расти. Это может привести к более высокой смертности в дикой природе.

В ходе исследования некоторым черепахам предоставили доступ к воде с низким уровнем солёности, в то время как другие имели доступ только к воде с более высокой концентрацией соли. В вольеры периодически добавляли и убирали ёмкости с пресной водой, наблюдая за поведением и здоровьем черепах.

Вскоре после начала проекта стало ясно, что черепахи с доступом к малосолёной воде были довольны — они проводили всё время в этой воде, активно питались и проявляли мало интереса к поставленным в вольер ёмкостям с пресной водой. Но когда черепахи имели доступ только к высокосолёной воде, они проводили в ней мало времени, переставали есть, и их уровень стресса повышался.

Затем команда начала замечать нечто неожиданное: черепахи, испытывавшие стресс, направлялись к пустым ёмкостям, где им ранее предоставляли пресную воду. Они научились, где найти источник пресной воды — даже если он был сухим — и предпочли ждать там новой порции воды, а не возвращаться к солёному раствору.

«Было действительно интересно наблюдать за поведением черепах в разных условиях солёности, — сказала Лорен Хед, одна из студенток, участвовавших в проекте. — Потому что мы начали замечать, что те, что были в условиях высокой солёности, проводили больше времени вне воды, меньше ели и росли медленнее. Была заметная разница в размерах между черепахами, и было очевидно, какие из них были в условиях высокой солёности, потому что они сидели в этих детских бассейнах».

Элизабет Эшли, студентка программы с отличием, которая начала этот проект под руководством Маерца, вспомнила, как наблюдала, как черепахи жадно пили пресную воду, когда её добавляли.

«Когда мы наполняли миски с водой, они подходили, окунали головы, и можно было видеть, как они физически пьют — это было немного безумно. Мы в итоге немного сократили эксперимент — мы планировали, что он продлится около 90 дней, но решили отдать приоритет благополучию черепах и остановиться на 75-й день».

К этому моменту, после документирования поведения и роста, все черепахи получили расширенный «спа-уход»: креветки, гранулы корма для черепал и идеальные водные условия. Черепахи, которые испытывали стресс и демонстрировали замедленный рост, получили возможность восстановиться и догнать других, прежде чем всех выпустили обратно на остров Скидауэй, откуда они были собраны в рамках продолжающегося проекта по сохранению черепах.

Более широкая картина

Черепах-аллигаторов можно найти в болотистых районах вдоль восточного побережья между Флоридой и Кейп-Кодом, но не повсеместно. «Черепахи-аллигаторы присутствуют или многочисленны не везде. Мы пытаемся выяснить, какая часть этой картины естественна, а какая связана с деятельностью человека, — добавил Маерц. — Мы работали над тем, как деятельность человека влияет на взрослых черепах. Это был наш первый шанс углубиться в фактор, который может влиять на молодых особей».

Эшли сейчас получает степень доктора ветеринарной медицины в Калифорнийском университете в Дэвисе. Она была ведущим автором исследования, которое началось как её дипломная работа с отличием. Исследование было поддержано стипендией Центра исследовательских возможностей для студентов UGA.

«Меня заинтересовал этот проект, потому что я думала об изменениях в гидрологическом землепользовании вокруг болот и о том, как изменение климата повлияет на состав местообитаний, которые используют черепахи-аллигаторы, — сказала Эшли. — Поэтому знать, что они могут использовать временные источники воды — лужи после дождя или районы с большим затоплением рек, — было своего рода облегчением. Мы можем определить важные источники воды для черепах-аллигаторов, в дополнение к безопасным местам для их гнездования, и найти идеальную формулу для сохранения черепах-аллигаторов в меняющемся мире».