Смертельная эпидемия уничтожила всех черных морских ежей в заливе Эйлат, угрожая коралловому рифу
Новые исследования Тель-Авивского университета выявили смертельную эпидемию, вызывающую массовую гибель черных морских ежей в Средиземном море и заливе Эйлат. Вся популяция черных морских ежей в Эйлате была уничтожена за пару месяцев. Например, тысячи ежей на участке у северного побережья залива погибли за несколько недель. Эпидемия была настолько сильной, что сегодня на этом месте не осталось живых черных ежей, только скелеты. То же самое произошло и на других участках залива Эйлат. Такая же массовая гибель наблюдается в других странах региона: Иордании, Египте, Саудовской Аравии, Греции и Турции.
Исследователи подчеркивают, что морские ежи в целом, и длинноиглый Diadema setosum в частности, являются ключевыми видами, необходимыми для здорового функционирования кораллового рифа. Ученые предупреждают: «Следует понимать, что угроза коралловым рифам уже достигла пика, и теперь добавилась ранее неизвестная переменная. Эта ситуация беспрецедентна за всю задокументированную историю залива Эйлат».
Исследователи полагают, что источник смертельной эпидемии — патогенный инфузорийный паразит, распространившийся из Средиземного моря в Красное. Срочный отчет о ситуации был направлен в Управление природы и парков Израиля, сейчас рассматриваются экстренные меры по защите коралловых рифов страны.
Исследования возглавлял доктор Омри Бронштейн с аспирантами. Статьи опубликованы в журналах Frontiers in Marine Science и Royal Society Open Science.
Быстрая и жестокая смерть
Доктор Бронштейн объясняет: «Сначала мы думали о загрязнении или химическом сбросе, но, обследовав другие участки, быстро поняли, что это не локальный инцидент. Все указывало на быстро распространяющуюся эпидемию. Даже ежи, которых мы выращиваем для исследований в аквариумах, погибли, вероятно, из-за попадания патогена через системы забора воды. Это быстрая и жестокая смерть: за два дня здоровый еж превращается в скелет с массивной потерей ткани».
Ключевые «садовники» рифа
«Морские ежи, особенно Diadema setosum, — ключевые «садовники» рифа. Они поедают водоросли, не давая им захватить пространство и лишить кораллы солнечного света. К сожалению, этих ежей больше не существует в заливе Эйлат, и они быстро исчезают с постоянно расширяющихся участков Красного моря южнее».
От вторжения к эпидемии
Первые сообщения о массовой гибели поступили несколько месяцев назад от коллег из Греции и Турции, куда эти ежи вторглись, вероятно, через Суэцкий канал. После 2018 года популяция ежей в Средиземном море росла экспоненциально, достигнув состояния демографического взрыва. Однако затем началась внезапная массовая гибель.
«Исчезновение инвазивного вида — не обязательно плохо, но есть два основных риска: мы не знаем, как это повлияет на местные виды в Средиземном море; и, что критически важно, географическая близость может позволить патогену быстро перекинуться на естественную популяцию в Красном море. Как мы и опасались, это, судя по всему, произошло».
Историческая параллель и патоген
Массовая гибель напомнила исследователям о самом разрушительном событии в истории морской экологии — исчезновении морских ежей в Карибском море в 1983 году. Без ежей водоросли бесконтрольно размножились, лишили кораллы солнечного света, и весь риф необратимо изменился.
«В прошлом году болезнь снова вспыхнула в Карибском море. Группа исследователей из Корнеллского университета идентифицировала причину: патогенный инфузорийный паразит. Патология умирающих ежей в Греции, Турции и здесь, в Красном море, идентична карибской».
Срочные меры и предупреждение
Исследования доктора Бронштейна первыми идентифицировали массовую гибель инвазивного вида в Средиземном море и предупредили о возможном распространении эпидемии в Красное море. К сожалению, это предупреждение сбылось.
«Мы должны понять серьезность ситуации: в Красном море смертность распространяется с ошеломляющей скоростью и уже охватывает гораздо большую площадь, чем в Средиземном. Остается большой вопрос: что именно убивает ежей? Тот же карибский патоген или новый, незнакомый фактор? В любом случае, этот патоген явно переносится водой, и мы прогнозируем, что в кратчайшие сроки вся популяция этих ежей в обоих морях заболеет и погибнет.
На мой взгляд, нам срочно необходимо создать маточное поголовье этих ежей, чтобы при необходимости вернуть их в природу в будущем. Как и с COVID-19, сейчас никто не знает, что будет — исчезнет ли эта эпидемия сама или останется с нами на годы, вызвав драматические изменения в коралловых рифах? Однако, в отличие от пандемии COVID-19, здесь мы не можем вакцинировать или лечить ежей, поэтому должны сосредоточить все усилия на профилактике. Окно возможностей для сохранения здоровой популяции этого вида в Эйлате уже закрылось. Если мы хотим создать маточное поголовье, мы должны сделать это сегодня, сохранив здоровых особей из израильской части Средиземного моря — до того, как болезнь, распространяющаяся с севера, достигнет этой области. Это сложная задача, но абсолютно необходимая, если мы хотим обеспечить выживание этого уникального вида, столь критичного для будущего коралловых рифов».