Новые ископаемые могут помочь раскрыть, почему некоторые динозавры стали такими большими

К моменту вымирания не-птичьих динозавров растительноядные завроподы, такие как бронтозавр, достигли гигантских размеров. Веся до 100 тонн, эти длинношеие исполины — крупнейшие наземные животные, когда-либо ходившие по Земле.

Остаётся загадкой, как они выросли до таких размеров от предков, которые были достаточно малы, чтобы их можно было найти в современном контактном зоопарке. Новое, подробное анатомическое описание лучших сохранившихся образцов родственника завропод размером с автомобиль из Северной Америки может помочь палеонтологам в разгадке этой тайны.

Описание динозавра возглавил Адам Марш, палеонтолог из Национального парка Петрифайд-Форест, во время получения степени магистра в Школе геонаук Джексона Техасского университета в Остине. Результаты были опубликованы 10 октября в журнале PLOS ONE. Соавтором статьи выступил его научный руководитель, профессор Тимоти Роу.

Динозавр — Sarahsaurus aurifontanalis — жил около 185 миллионов лет назад, в ранней юре. Он может содержать важные ключи к размеру завропод, поскольку принадлежал к группе динозавров, предшествовавшей им. Его эволюционное положение в сочетании с превосходной сохранностью образцов даёт исследователям детальное представление о его анатомии и её связи с более крупными родственниками.

"Sarahsaurus сохраняет в своей анатомии те анатомические изменения, которые происходили в позднем триасе и ранней юре в эволюционной линии. Он может помочь рассказать нам, как происходит увеличение размеров", — сказал Марш.

Описание основано на двух скелетах, обнаруженных в Аризоне Роу в 1997 году. Кости принадлежат нации Навахо, владеющей землёй, где были найдены окаменелости, и хранятся в коллекциях палеонтологии позвоночных Музея истории Земли Школы Джексона. Кости слегка раздавлены, а в некоторых случаях всё ещё соединены в части тела, такие как кисть и хвост. Единственным крупным отсутствующим элементом является череп.

"Образцы хорошо сохранились в трёх измерениях и remarkably complete, что очень редко встречается в летописи окаменелостей. Такие полные образцы помогают палеонтологам лучше понять фрагментарные и неполные остатки окаменелостей, которые мы обычно находим", — сказал директор коллекций Мэтью Браун.

Марш описывает Sarahsaurus как динозавра, похожего на "наземного ленивца". Он стоял прямо, ходил на задних лапах и имел мощные передние конечности с большим изогнутым когтем на первом пальце каждой руки. У него было много общего с самыми ранними предками завропод — например, хождение на двух ногах, — но он также начинал проявлять черты, которые предвещали эволюцию его массивных родственников, такие как увеличение размера тела и удлинение шейных позвонков.

"Он начинает приобретать черты увеличения размеров по сравнению с самыми ранними членами группы", — сказал Марш.

Размер и длина шеи — это черты, которые завроподы довели до крайности в процессе эволюции. Изучая эти и другие признаки у Sarahsaurus и сравнивая их с таковыми у других динозавров, учёные могут помочь раскрыть, как эти изменения происходили в ходе эволюционной истории и как разные динозавры связаны между собой.

Например, анатомический обзор помог прояснить взаимосвязь между Sarahsaurus и двумя другими родственниками завропод, жившими в Северной Америке в ранней юре. Исследователи обнаружили, что у этих трёх нет общего североамериканского предка — вместо этого они произошли от линий динозавров, которые независимо пришли в Северную Америку.

Марш в настоящее время работает над другим исследованием, которое может пролить больше света на эволюцию завропод. Проект под руководством Стерлинга Несбитта, доцента Виргинского технологического института и научного сотрудника коллекций позвоночных Школы Джексона, включает отслеживание анатомических различий в костях конечностей динозавров, чтобы определить, какие особенности связаны с эволюцией, а какие — с возрастом животного. Марш сказал, что два скелета Sarahsaurus, изученные для этой статьи, являются ценным дополнением к проекту.

"У нас есть две особи из basically the same hole in the ground с разными бугорками и бороздками на их бедренных костях. Это очень хорошо подходит для этого всестороннего анатомического описания, и это будет действительно важно для сравнений анатомии ранних динозавров", — сказал Марш.