265-миллионолетняя окаменелость показывает древнейшего и крупнейшего хищника Южной Америки задолго до динозавров
Динозавры известны как крупнейшие и свирепейшие хищники в истории жизни. Однако за 40 миллионов лет до их господства в Южной Америке доминировал Pampaphoneus biccai — самый большой и кровожадный хищник своего времени.
В новом исследовании, опубликованном в Zoological Journal of the Linnean Society, международная группа учёных сообщает об ошеломляющей находке: прекрасно сохранившемся ископаемом виде Pampaphoneus biccai возрастом 265 миллионов лет, обнаруженном в сельской местности Сан-Габриэль на юге Бразилии.
Великолепная окаменелость включает полный череп и некоторые кости скелета (рёбра, кости передних конечностей). Pampaphoneus принадлежит к ранней кладе терапсид — диноцефалам, жившим прямо перед крупнейшим в истории Земли массовым вымиранием, уничтожившим 86% всех видов животных в мире.
До этого события диноцефалы были одной из основных групп крупных наземных животных. Это были существа средних и крупных размеров, среди которых встречались как хищные, так и травоядные формы. Их отличали массивные кости черепа, что и дало название группе («ужасная голова» в переводе с греческого). Хотя они хорошо известны в Южной Африке и России, их остатки редки в других частях света. Pampaphoneus biccai — единственный известный вид в Бразилии.
Важность находки и её изучение
Окаменелость была найдена в породах средней перми. Ведущий автор Матеус А. Коста Сантос, аспирант Лаборатории палеонтологии Федерального университета Пампа (UNIPAMPA), отметил: «Найти новый череп Pampaphoneus спустя так много времени было чрезвычайно важно для расширения наших знаний об этом животном, которого ранее было трудно отличить от его российских родственников».
Палеонтологи из UNIPAMPA и Федерального университета Риу-Гранди-ду-Сул (UFRGS) собирали окаменелость в течение месяца ежедневных полевых работ. Из-за пандемии на очистку и всестороннее изучение ушло ещё три года.
Соавтор профессор Стефани Э. Пирс из Гарварда участвовала в исследовании в рамках своей работы со старшим автором, профессором Фелипе Пиньейру (UNIPAMPA), над пермо-триасовой летописью окаменелостей Бразилии. Пирс назвала животное «жутко выглядящим зверем», который наводил ужас на всё живое, и отметила, что эта находка даёт ключ к пониманию структуры сообществ наземных экосистем накануне величайшего массового вымирания.
Характеристики и экологическая роль
Новый образец — лишь второй череп Pampaphoneus, когда-либо найденный в Южной Америке. Он крупнее первого и из-за исключительной сохранности костей предоставляет беспрецедентную информацию о морфологии.
По словам Пиньейру, Pampaphoneus играл ту же экологическую роль, что и современные большие кошки. Это был крупнейший известный наземный хищник пермского периода в Южной Америке. У животного были большие острые клыки, приспособленные для захвата добычи. Его зубная система и строение черепа указывают на силу укуса, достаточную для разгрызания костей, подобно современным гиенам.
Хотя череп Pampaphoneus — крупнейший из когда-либо найденных целым (почти 40 см), исследование предполагает, что ранее не идентифицированная окаменелость представляет возможную третью особь, которая была вдвое больше новой находки. Этот экземпляр известен лишь по фрагменту челюсти, но его характеристик достаточно для отнесения к Pampaphoneus.
Размеры и среда обитания
Исследователи оценивают, что самые крупные особи Pampaphoneus могли достигать почти трёх метров в длину и весить около 400 кг. Это был искусный хищник, способный питаться животными от мелких до средних размеров. В той же местности, где был найден череп, идентифицированы и некоторые его потенциальные жертвы, например, небольшой дицинодонт Rastodon и гигантская амфибия Konzhukovia.
Новый образец Pampaphoneus, наряду с другими животными, найденными в этом регионе, демонстрирует палеонтологический потенциал региона Пампа для важных открытий.