Необычные древние следы слона озадачили палеонтологов — как была решена загадка

За 15 лет исследований на южном побережье ЮАР (провинция Западный Кейп) было обнаружено более 350 местонахождений ископаемых следов позвоночных. Большинство из них найдены в зацементированных песчаных дюнах (эолианитах) и относятся к эпохе плейстоцена (возраст от ~35 000 до 400 000 лет).

В 2019 году в заповеднике Де Хуп (в ~200 км к востоку от Кейптауна) рядом со скоплением окаменелых следов слона был обнаружен необычный объект диаметром 57 см с концентрическими кольцами. В слое на 7 см ниже находилось не менее 14 параллельных борозд. Там, где борозды приближались к кольцам, они плавно изгибались в их сторону. Была выдвинута гипотеза, что оба объекта связаны и имеют общее происхождение.

Слоны, как и динозавры, являются «геологическими инженерами», способными оказывать давление на грунт. Кроме того, они обладают уникальной способностью к сейсмической коммуникации — общению посредством генерации инфразвуковых волн, которые распространяются под поверхностью земли.

Обнаруженная структура, по-видимому, отражает именно это явление: волны, вызванные слоном, расходились концентрическими кругами. После тщательного анализа и поиска альтернативных объяснений исследователи пришли к выводу, что это — первое в мире ископаемое свидетельство (ихнофоссилия) подземной сейсмической коммуникации слонов.

Сейсмичность слонов

С 1980-х годов накапливаются данные о «сейсмичности слонов» и их общении через инфразвук (ниже 20 Гц). Слоновьи «раскаты» (rumbles), зарождающиеся в гортани и передающиеся в грунт через конечности, относятся к инфразвуковому диапазону. Инфразвук большой амплитуды может распространяться на расстояние до 6 км. Песчаный грунт способствует максимальной дальности такой коммуникации.

В сценарии, предложенном для Де Хуп, вибрации от раскатов передавались через конечность слона и создавали концентрические кольца на влажном песке под поверхностью дюны. Параллельные борозды, вероятно, являются следом подповерхностного распространения сейсмических волн. Точный возраст ихнофоссилии пока неизвестен — образцы отправлены на датирование.

Отголоски в наскальном искусстве

Идея общения слонов через вибрации не нова для народов, живущих рядом с ними. Эксперты по наскальному искусству в исследовательской группе интерпретировали ряд изображений, свидетельствующих, что коренные народы Сан в Южной Африке знали об этом явлении тысячи лет назад.

Например, на памятнике Монте-Кристо в Седерберге изображены 31 слон в реалистичных группах. Тонкие красные линии окружают каждого слона, зигзагообразные линии касаются живота, паха, горла, хобота и особенно ног. Многие зигзаги соединяют слона с землёй. Эти линии, в свою очередь, связаны с более широкими концентрическими кольцами, расходящимися от группы слонов.

Это интерпретируется как возможная иллюстрация санским художником сейсмического общения слонов. Ощущение вибрации (thara n|om) жизненно важно для целительских танцев Сан, включая «песню слона» и «танец слона». Линии энергии (n|om) считаются животворной силой, оживляющей все существа.

Понимание сейсмичности слонов требует интеграции трёх направлений знаний: исследований современных популяций, знаний предков (часто отражённых в наскальном искусстве) и летописи ископаемых следов. Ранее возможность сохранения следов сейсмической коммуникации слонов в палеонтологической летописи не описывалась и даже не предполагалась. Это открытие может стимулировать междисциплинарные исследования, включая целенаправленный поиск подобных подповерхностных структур в песке рядом с ревущими современными слонами.