Слоны: гигантские канарейки Земли в условиях изменения климата
В 2013 году исследователь из Мичиганского университета Билл Сандерс изучал окаменелости в Абу-Даби. В пустыне он обнаружил нечто уникальное: серию гигантских следов, оставленных стадом из как минимум 13 слонов 7–8 миллионов лет назад.
«Я сразу понял, что смотрю на следы стада слонов во главе с матриархом, а затем — на одиночные следы крупного самца», — говорит Сандерс. Это редкое окаменевшее свидетельство поведения произвело на него сильное эмоциональное впечатление.
Сандерс посвятил 40 лет изучению 60 миллионов лет эволюции афро-аравийских хоботных (Proboscidea). Его обзор, опубликованный в книге «Эволюция и палеонтологическая летопись африканских хоботных», показывает, как менялись эти животные.
От размера пуделя до гигантов
- Первый хоботный, Eritherium, появился в среднем палеоцене, около 60 миллионов лет назад. Он был размером с французского пуделя, без хобота и бивней.
- Более половины своего существования хоботные жили в изоляции на афро-аравийском суперконтиненте.
- К олигоцену (25–30 млн лет назад) появилось 11 семейств. Barytherium был первым гигантом — более 1,8 м в высоту и 2000 кг весом.
- Около 30 млн лет назад появились гомфотерии, доминировавшие до позднего миоцена. Современные слоны произошли от одной из их линий.
- После столкновения Африки с Евразией отряд процветал: мамонты, мастодонты, тетралофодоны (с четырьмя бивнями) расселились по миру.
- Из более чем 180 описанных и вымерших семейств сегодня осталось всего три вида: африканский лесной слон, африканский саванный слон и азиатский слон.
Ключи к эволюции: зубы, хобот, уши
Понимание эволюции хоботных важно, так как они — краеугольный камень африканской фауны, старейшие плацентарные млекопитающие континента.
Сандерс исследовал, какие черты позволяли одним линиям выживать дольше других:
- Зубы. У слонов и некоторых предков зубы (моляры) не заменяются вертикально, а горизонтально «движутся» по челюсти спереди назад, как движущаяся дорожка. Это продлевает жизнь, так как износ зубов происходит не одновременно.
- Размер. Крупные размеры позволяют есть менее качественную пищу и защищают от хищников.
- Хобот. Эволюционировал, чтобы дотягиваться до земли. Содержит сотни тысяч мышц и невероятно подвижен.
- Бивни. Используются для добычи пищи, защиты, поединков между самцами и являются признаком полового отбора.
- Уши. Крупные уши саванных слонов, пронизанные сосудами, помогают охлаждаться. Также движения ушей — часть коммуникации и сигнал тревоги.
Гигантские канарейки на неотвратимо меняющейся планете
История людей и слонов переплетена с древности. Слоны, изменяя ландшафт, создавали мозаичные местообитания, которыми воспользовались наши двуногие предки.
Однако, завершая свой обзор, Сандерс наблюдал, как оба вида африканских слонов опустились в списке исчезающих видов:
- Африканский саванный слон — под угрозой исчезновения (численность упала на 60%).
- Африканский лесной слон — в критической опасности (численность упала почти на 90%).
Основные угрозы: разрушение среды обитания, конфликты с людьми из-за земли и браконьерство.
«Слоны, в каком-то смысле, — гигантские канарейки в угольной шахте для планеты. Если мы не сможем сохранить таких больших, способных и универсальных животных, как слоны, это значит, что мы разорвали ткань жизни на Земле так, что это может стать очень опасным для нас самих», — говорит Сандерс.
Палеонтологическая летопись показывает сложный эволюционный путь, полный случайностей, и то, что появление слонов не было гарантировано.
«Было бы чрезвычайно трагично потерять их из-за человеческих факторов: изменения климата, браконьерства, борьбы за землю. Люди хотят заниматься сельским хозяйством, а слоны — существовать. Это жестоко иронично, что слоны могут быть доведены до вымирания тем самым животным, появлению которого они помогли».