Найден древнейший ископаемый докуодонт: находка в Гренландии сокращает эволюционный разрыв

В новом исследовании, опубликованном в Papers in Palaeontology, группа под руководством доктора Софии Патросинио описала новый экземпляр докуодонта (Docodonta).

Эта окаменелость представляет собой самое раннее обнаружение докуодонтов и помогает сократить известный 40-миллионный (Myr) пробел в их летописи до 33 млн лет.

Кто такие докуодонты?

Как пояснила соавтор исследования доктор Эльза Панчироли, докуодонты — одна из древнейших групп маммалиаформ (зверообразных). Их зубы были сложнее, чем у большинства других маммалиаформ того времени: множество бугорков и гребней вместо простого ряда из нескольких бугорков. Вероятно, это позволяло им потреблять более широкий спектр пищи и быть экологически более разнообразными. К средней—поздней юре они демонстрировали большее экологическое разнообразие, чем почти любая другая ранняя группа млекопитающих. Несмотря на это, ни один из докуодонтов или их прямых потомков не дожил до наших дней, хотя причины их вымирания остаются неясными.

Пробелы в летописи и место находки

Проблема в изучении ранних млекопитающих, включая докуодонтов, — крайняя редкость окаменелостей наземных животных ранней—средней юры. Одно из немногих мест в мире, где такие окаменелости сохранились, — группа Кап Стьюарт (рэтский—сэнемюрский ярусы, триас—ранняя юра) в бассейне Джеймсон-Ленд в центральной Восточной Гренландии.

Именно там был обнаружен образец NHMD 1184958, состоящий из одного моляра, корней второго зуба и части челюстной кости.

Новый вид — ключевое переходное звено

Сохранённый зуб, второй моляр, позволил идентифицировать вид. Анализ показал, что он принадлежит новому виду — Nujalikodon cassiopeiae. Филогенетический и морфологический анализы показали, что этот вид является либо ранним представителем Docodonta, либо их ближайшим родственником, но не относится к ранее предложенным ранним видам докуодонтов.

Это делает Nujalikodon cassiopeiae важным переходным видом для понимания эволюции ранних маммалиаформ. Кроме того, это древнейший из определённых докуодонтов, обнаруженных на сегодняшний день. Его возраст сокращает «линию-призрак» (ghost lineage) между ранними докуодонтами и более поздними таксонами с 40 до 33 млн лет. Строение его зубов даёт ключ к пониманию того, как сложные зубы докуодонтов могли эволюционировать из более простых бугорковых паттернов их предков.

Происхождение и распространение

Учитывая место находки в Гренландии, а также другие ранние формы группы, найденные в Великобритании и Франции, вероятно, что самые ранние потомки докуодонтов возникли в Европе, прежде чем распространиться по Северному полушарию (Португалия, Германия, Россия, Китай, США).

Для полного понимания эволюционных отношений и траектории докуодонтов необходимы дальнейшие исследования и новые находки окаменелостей.