Обнаружен новый древний «морской крокодил» на Юрском побережье Великобритании — один из старейших образцов своего типа

Новое исследование выявило нового талаттозухия — древнюю «сестринскую» группу по отношению к предкам современных крокодилов.

Открытие Turnersuchus hingleyae последовало за впечатляющими раскопками окаменелостей на Юрском побережье в Дорсете, Великобритания, в ходе которых были найдены части черепа, позвоночника и конечностей. Находка в формации Чармут-Мадстоун была настолько успешной, что Turnersuchus является на сегодняшний день единственным талаттозухием раннеюрской эпохи (плинсбахский ярус, около 185 млн лет назад), сохранившимся достаточно полно для того, чтобы получить научное название.

В работе, опубликованной в Journal of Vertebrate Paleontology, эксперты заявляют, что открытие этого нового хищника помогает заполнить пробел в палеонтологической летописи. Оно указывает на то, что талаттозухии, вместе с другими крокодилообразными (crocodyliforms), должны были появиться около конца триасового периода — примерно на 15 миллионов лет раньше, чем жил Turnersuchus.

Соавтор работы доктор Эрик Уилберг отмечает, что теперь следует ожидать находок других талаттозухиев того же возраста, что и Turnersuchus, а также более древних. Эта идея подтверждается недавней публикацией в Journal of African Earth Sciences, описывающей череп талаттозухия из марокканской пещеры, датируемый более ранними, чем плинсбахский, геологическими ярусами (геттангский/синемюрский). Анализы показывают, что талаттозухии, вероятно, впервые появились в триасе и пережили триасово-юрское вымирание.

Однако ископаемых остатков талаттозухиев в триасовых породах до сих пор не найдено. Это означает наличие «призрачной линии» (ghost lineage) — периода, когда группа уже должна была существовать, но её ископаемые свидетельства не обнаружены. До открытия Turnersuchus эта призрачная линия протягивалась от конца триаса до тоарского яруса юрского периода. Теперь этот пробел сократился на несколько миллионов лет.

Талаттозухии неформально называются «морскими крокодилами», хотя они не являются членами отряда Crocodylia, а лишь отдалённо родственны им. Некоторые талаттозухии стали хорошо приспособлены к жизни в океане, обзаведясь ластами вместо конечностей, хвостовым плавником, как у акулы, солевыми железами и, возможно, живорождением.

Turnersuchus интересен тем, что многие из этих характерных для талаттозухиев черт у него ещё не полностью развились. Он жил в юрском океане и охотился на морских обитателей. Благодаря относительно длинной и стройной морде, внешне он, вероятно, был похож на современных гавиалов, обитающих в речных системах Индийского субконтинента.

Однако, в отличие от крокодилов, этот хищник длиной около 2 метров обитал исключительно в прибрежных морских местообитаниях. И хотя их черепа поверхностно похожи на черепа гавиалов, они устроены иначе.

У талаттозухиев были особенно крупные височные окна (supratemporal fenestrae) — области черепа, вмещающие челюстные мышцы. Это говорит о том, что Turnersuchus и другие талаттозухии обладали увеличенными челюстными мышцами, позволявшими совершать быстрые укусы, что было полезно для охоты на быстрых рыб или головоногих. Также возможно, что, как и у современных крокодилов, эта область черепа выполняла терморегуляторную функцию, помогая стабилизировать температуру мозга.

Название Turnersuchus hingleyae происходит от имён обнаруживших и передавших образец в музей Лайм-Реджис Пола Тёрнера и Лиззи Хингли, которые нашли окаменелость в 2017 году. Окончание «suchus» — латинизированная форма греческого слова «soukhos» (крокодил). Образец сейчас выставлен в музее Лайм-Реджис в Дорсете, Англия.