Новое исследование построило генеалогическое древо муравьёв

Тропики отличаются огромным разнообразием видов, и особенно многочисленны и разнообразны там муравьи. Учёные веками пытались понять, почему в тропиках обитает больше видов, чем в умеренных широтах. Несколько гипотез пытались объяснить это, но они никогда не проверялись на муравьях — одной из самых экологически и численно доминирующих групп животных на планете.

Эволюционные биологи доктор Корри Моро из Филдовского музея в Чикаго и доктор Чарльз Белл из Университета Нового Орлеана представили новые данные в журнале Evolution.

Учёные использовали данные последовательностей ДНК, чтобы построить самое большое на сегодняшенее древо жизни муравьёв. Это генеалогическое древо позволило не только лучше понять родственные связи видов, но и, с учётом данных ископаемой летописи, определить возраст современных муравьёв.

Древо подтвердило более ранний неожиданный вывод: что две группы бледных, слепых, подземных муравьёв, непохожих на типичных, являются самыми ранними живыми предками современных муравьёв. Оно также показало, что современные муравьи происходят от предков, живших 139–158 миллионов лет назад — во времена динозавров (что согласуется с предыдущими исследованиями).

Чтобы объяснить высокое видовое разнообразие тропических организмов, биологи используют аналогии тропиков как «музея» или «колыбели» видообразования. В случае «музея» в тропиках сохраняется больше древних групп на протяжении эволюционного времени. «Колыбель» же означает, что в тропиках с большей вероятностью возникают новые виды.

Чтобы понять, где возникли муравьи и была ли какая-то область особенно важна для их эволюции, Моро и Белл реконструировали биогеографическую историю муравьёв. Анализ показал, что неотропики Южной Америки были ключевым регионом для глубокого и продолжающегося эволюционного происхождения муравьёв. Это говорит о том, что для муравьёв дождевые леса неотропиков являются и «музеем», сохраняющим древние группы, и «колыбелью», продолжающей порождать новые виды.

Поскольку муравьи — одна из самых экологически важных групп наземных организмов, эти выводы указывают, что защита тропических лесов неотропиков жизненно важна для здоровья как самих муравьёв, так и всех других животных, растений, грибов и микробов по всему миру, которые зависят от муравьёв.