Исследователи обнаружили, что гибель морских ежей угрожает коралловым рифам Карибского моря
Стойкая утрата некогда многочисленного вида морского ежа в Карибском море может привести к функциональному вымиранию разнообразных видов кораллов на рифах региона, согласно новому исследованию команды из Университета штата Флорида.
Вид морского ежа Diadema antillarum долгое время считался важнейшим пасущимся организмом в Карибском бассейне, поедающим водоросли, которые в противном случае захлестнули бы риф и затруднили процветание кораллов. Однако два случая массовой гибели за последние 40 лет привели к значительному сокращению этой популяции ежей.
Новое исследование под руководством профессора биологических наук FSU Дона Левитана показывает, что утрата свободных от водорослей зон из-за гибели морских ежей угрожает существованию кораллов, населяющих карибские рифы.
Работа публикуется на этой неделе в Proceedings of the National Academy of Sciences.
Левитан вместе с коллегой Питером Эдмундсом, профессором Калифорнийского государственного университета Нортридж, собирает данные о D. antillarum с 1983 года, фиксируя плотность популяции и отслеживая её через события массовой гибели в 1983-1984 и в 2022 годах.
В 1983 году береговая линия острова Сент-Джон (Американские Виргинские острова) была усеяна этими ежами, но через шесть месяцев неизвестный водный патоген уничтожил 99% вида по всему его ареалу. В результате концентрация водорослей на исследовательских участках увеличилась на 3000%.
Плотность популяции D. antillarum на обследованных участках увеличилась в 10 раз за следующие восемь лет, но полностью не восстановилась. Лишь небольшие группы ежей выжили на мелководье, создавая свободные от водорослей зоны, где личинки кораллов могли прикрепляться и расти. Количество ежей сократилось с примерно 15 на квадратный метр до примерно 1 на метр.
В 2022 году второе событие массовой гибели охватило Американские Виргинские острова и многие районы Карибского моря, сократив и без того разреженную популяцию D. antillarum дополнительно на 98.4%.
Исследователи измеряли численность и размер тела D. antillarum на установленных участках в Национальном парке Американских Виргинских островов, чтобы определить темпы роста и оценить появление новых кораллов и их смертность. Также изучалось обилие молодых кораллов внутри и за пределами свободных от водорослей зон, создаваемых ежами.
Команда надеется использовать эти почти полувековые данные, чтобы понять, как события гибели повлияют на плотность популяции D. antillarum в будущем, включая темпы и вероятность её восстановления, а также на соответствующее влияние свободных от водорослей зон на разнообразие видов кораллов на рифах Сент-Джона и всего Карибского бассейна.