Фольклор проливает свет на древние индийские саванны
В самом раннем тексте на маратхи, языке миллионов жителей западной и центральной Индии, религиозный деятель XIII века Чакрадхара указывает на дерево акации как на символ цикла смерти и перерождения.
Вряд ли он предполагал, что поможет современным учёным понять историю обширных земель Индии.
Но, по мнению исследователей, литературные произведения, созданные столетия назад, могут помочь раскрыть историю огромных пространств саванн и лугов, которые покрывают почти 10% Индии и более трети суши Земли.
Эта история свидетельствует, что тропические саванны — не остатки бывших лесов, как их иногда представляют. Это важно для определения приоритетов в будущих кампаниях по посадке деревьев.
Как древние тексты информируют науку
В новом исследовании, опубликованном в People and Nature, учёные обратились к историческим описаниям растений в рассказах и песнях, действие которых происходит в западной Индии, чтобы определить, какая растительность там когда-то росла.
«Для меня главный вывод — как мало всё изменилось, — сказал автор исследования Ашиш Нерлекар из Университета штата Мичиган. — Удивительно, что описание, созданное сотни лет назад, так точно соответствует тому, что есть сегодня, и так сильно контрастирует с романтизированным представлением о прошлом ландшафте».
Идея исследования возникла у учёных во время обсуждения своих областей знаний. Соавтор Дигвиджай Патил, аспирант-археолог из Индийского института научного образования и исследований в Пуне, упомянул, что иногда находит упоминания необычных растений, изучая санскритские и маратхские тексты для своих исследований священных мест.
Нерлекар, специалист по растениям, узнал в них реальные виды деревьев и кустарников, характерные для саванн региона.
Команда начала изучать народные песни, стихи и мифы на маратхи, датируемые вплоть до XIII века, чтобы найти упоминания диких растений и нанести их на карту.
Переоценка истории саванн
В штате Махараштра, где происходило действие этих произведений, сегодня около 37 485 км² занимают открытые травянистые пространства — площадь, в две трети превышающая размеры озера Мичиган.
По словам Нерлекара, эти территории часто понимают неправильно. В политике и массовом сознании тропические саванны Индии и других регионов долгое время считались остатками бывших лесов, деградировавшими из-за деятельности человека, и клеймились как «бесплодные земли».
С этой точки зрения их часто выбирают для кампаний по посадке деревьев, направленных на восстановление лесов для поглощения CO2 и борьбы с климатическим кризисом.
Но это и другие исследования рисуют иную картину их прошлого.
Свидетельства из литературы и окаменелостей
Исследователи обнаружили упоминания 44 видов диких растений, почти две трети из которых характерны для саванн.
Например, в одном отрывке эпической поэмы «Ади Парва» (около XVI века) пастухов привлекает в «пустую» и «колючую» долину реки Нира обилие травы.
Другое повествование о смерти поэта-святого XV века в месте паломничества Пандхарпур рассказывает о дереве тарати (учёным известном как светолюбивый вид Capparis divaricata), которое проросло из её могилы.
Также было найдено восемь упоминаний колючей акации, которую выделил Чакрадхара, — вида Vachellia leucophloea с перистыми листьями, бледно-жёлтой корой и белыми цветами.
«Это довольно знаковое дерево в регионе, и оно было распространено и в то время», — отметил Нерлекар.
Эти и другие «окна в прошлое» позволяют предположить, что саванны региона существуют как минимум 750 лет, задолго до масштабной вырубки лесов в Индии во времена британского правления.
Предыдущие исследования свидетельствуют, что многие тропические саванны мира, включая индийские, ещё древнее. Например, ископаемые остатки пыльцы, а также бегемотов и других животных, питавшихся травой, указывают, что десятки тысяч лет назад в регионе росли растения, типичные для саванн, а не для лесов.
Современное значение саванн
По словам Нерлекара, есть веские причины сохранять саванны и луга сегодня.
Только в Индии они являются домом для более чем 200 видов растений, которые больше нигде на Земле не встречаются. Многие из них были описаны наукой лишь недавно и остаются под угрозой из-за преобразования земель под сельское хозяйство и другие нужды.
«Многое из биоразнообразия саванн также является священным», что означает их культурную ценность в дополнение к экологической.
Саванны также действуют как поглотители углерода, улавливая CO2, который в противном случае оставался бы в атмосфере и способствовал бы потеплению.
В Азии, Африке, Австралии и Южной Америке они обеспечивают корм для сотен миллионов голов крупного рогатого скота, овец и другого пастбищного скота.
По оценкам, 20% населения мира зависят от саванн и лугов в плане средств к существованию. Эти преимущества могут быть утрачены, если меры по смягчению последствий изменения климата будут включать посадку деревьев в местах, где изначально не было леса.
«Эти многовековые истории дают нам редкий взгляд в прошлое, и это прошлое было саванным, а не лесным», — заключил Нерлекар.