Камеры помогают определить плотность популяции зайцев-беляков
Новое исследование в Journal of Mammalogy показывает, что недавно разработанные методы фотоловушек могут стать жизнеспособной альтернативой отлову живых особей для определения плотности популяции зайцев-беляков и, возможно, других мелких млекопитающих, играющих ключевую роль в лесных экосистемах.
"Зайцы-беляки считаются ключевым видом бореальных лесов, и есть свидетельства, что их популяции меняются по мере потепления климата", — сказал соавтор исследования Дэн Торнтон. — "В настоящее время единственным действительно надежным методом определения численности зайцев-беляков в лесу является отлов живых особей, который дорог, требует много рабочей силы и может навредить животным".
Использование камер для определения количества животных на данной территории само по себе не ново. Ученые годами используют камеры для обнаружения и оценки плотности популяции крупных кошек, таких как канадская рысь.
Однако эта работа была возможна, потому что у крупных кошек есть отличительные пятна и другие отметины на шерсти, которые позволяют ученым различать особей. С другой стороны, зайцы-беляки и многие другие млекопитающие имеют однотонную шерсть, что крайне затрудняет идентификацию отдельных особей с помощью традиционных методов фотоловушек.
Недавно разработанные аналитические модели, извлекающие из фотографий такую информацию, как скорость и местоположение животного, показали потенциал для оценки плотности популяций немаркированных животных, таких как зайцы.
Однако эти методы были валидированы лишь в немногих диких экосистемах, и вопрос об их надежности остается открытым.
Чтобы ответить на него, Торнтон и Пол Дженсен провели масштабный полевой эксперимент по определению плотности популяции зайцев-беляков на 13 участках в государственном лесу Лумис и национальном лесу Колвилл на восточной окраине Северных Каскадов в Вашингтоне.
Исследователи установили живоловушки и фотоловушки в ходе эксперимента летом 2019 года. Помимо отлова около 770 зайцев-беляков, они собрали 13 608 фотографий с камер.
"Нам пришлось отлавливать зайцев, чтобы установить базовую оценку популяции для нашего эксперимента. Это невероятный объем работы с участием множества людей", — отметил Торнтон.
Затем ученые проанализировали данные как от живоловушек, так и от фотоловушек, чтобы определить среднее количество зайцев-беляков на каждом участке леса. В целом их работа показала, что оценки плотности с камер имеют 86% корреляцию с данными отлова живых особей.
"До сих пор камеры могли лишь сказать нам, есть зайцы там или нет", — сказал Торнтон. — "Это исследование открывает дверь для использования камер для получения оценок популяции зайцев-беляков и, возможно, множества других немаркированных видов мелких животных".
В дальнейшем исследователи планируют провести валидацию своих методов фотоловушек в еще более масштабном эксперименте, возможно, в других экосистемах.
Их работа в конечном итоге может сыграть решающую роль в оценке состояния не только зайцев-беляков, но и других животных, а также самих лесов.
"Это исследование публикуется в то время, когда быстро меняющиеся климатические условия изменяют природные сообщества растений и животных по всему миру", — сказал Торнтон. — "Наличие недорогого и неинвазивного способа мониторинга состояния зайцев-беляков и других популяций животных даст нам окно в здоровье леса, которое окажется ценным в предстоящие годы".