Глубоководные кораллы Мексиканского залива всё ещё страдают спустя более десяти лет после разлива нефти с платформы Deepwater Horizon

Глубоководные кораллы в Мексиканском заливе всё ещё не могут восстановиться после разрушительного разлива нефти с платформы Deepwater Horizon в 2010 году. Сравнение изображений более 300 кораллов за 13 лет — самой длинной на сегодня временной серии наблюдений за глубоководными кораллами — показывает, что в некоторых районах состояние кораллов продолжает ухудшаться.

За 87 дней из скважины на глубине 1520 метров (почти 5000 футов) в залив вылилось 134 миллиона галлонов нефти. Хотя разлив был наиболее заметен на поверхности, негативные экологические последствия распространились на сотни метров вглубь океана.

Учёные сообщают, что спустя 13 лет эти коралловые сообщества демонстрируют ограниченное восстановление, а некоторые даже продолжают деградировать.

"Мы всегда знали, что глубоководным организмам требуется много времени для восстановления, но это исследование действительно показывает это", — сказала Фанни Жирар, морской биолог из Гавайского университета в Маноа, руководившая работой. — "Даже спустя десятилетие наиболее пострадавшие особи всё ещё борются за выживание и даже продолжают разрушаться".

Хрупкие и повреждённые

Через несколько месяцев после того, как скважина была заглушена, исследователи обнаружили в 11 км (7 милях) от неё, на глубине 1370 метров (4495 футов), густой "лес" древовидных кораллов Paramuricea, которые выглядели больными.

"Эти кораллы были покрыты коричневым материалом", — сказала Жирар. Тесты показали, что осадок содержал следы смеси нефти и химических диспергентов. Позже были найдены ещё два повреждённых участка кораллов на глубинах 1580 и 1875 метров.

Как суспензионные фильтраторы, кораллы могли поглощать загрязнённые частицы, что привело к наблюдаемым последствиям для здоровья. Прямое воздействие токсичных химических веществ в смеси также могло повредить ткани кораллов. Однако до сих пор учёные точно не знают, как нефть и диспергенты повлияли на эти уязвимые организмы.

С 2010 по 2017 год учёные ежегодно посещали эти три участка, чтобы отслеживать повреждения, измерять темпы роста и отмечать восстановление. Они использовали дистанционно управляемый аппарат для получения высокоточных фотографий кораллов на трёх пострадавших и двух контрольных участках, отследив в общей сложности более 300 кораллов. Исследователи снова посетили эти места в 2022 и 2023 годах в рамках проекта по оценке состояния среды обитания.

Всё ещё страдают спустя все эти годы

Учёные обнаружили, что даже к 2022 году пострадавшие кораллы продолжали демонстрировать признаки стресса и повреждений. Коричневый налёт исчез, но кораллы стали хрупкими и склонными к обламыванию. Шрамы в местах отлома ветвей сочились слизью, а на обнажённых скелетах некоторых кораллов поселились другие паразитические виды кораллов.

"Некоторые из этих кораллов не только не восстанавливались, но, казалось, им становилось хуже", — отметила Жирар.

Она добавила, что если воздействие слишком сильное, экосистемы могут вообще не восстановиться, особенно с учётом таких стрессоров, как закисление океана, связанное с изменением климата.

Работа команды используется для разработки стратегий восстановления, включая:

• попытки выращивания глубоководных кораллов для размножения путём пересадки;
• развёртывание искусственных якорных площадок для повторного заселения;
• защиту глубоководных сообществ, позволяя природе исцелиться самой.

В ближайшие годы команда продолжит наблюдение за кораллами в поисках признаков улучшения или ухудшения их состояния.