Маленькие голодные крабы могут помочь контролировать численность поедающих кораллы морских звёзд

Согласно исследованию, опубликованному в Proceedings of the National Academy of Sciences, маленькие, скрытные крабы могут быть недостающим звеном, влияющим на популяции поедающих кораллы морских звёзд.

Хотя известно, что вспышки численности терновых венцов (COTS) могут опустошать коралловые рифы по всему Индо-Тихоокеанскому региону, циклы "бумов и спадов" в популяциях этих естественных кораллоядных звёзд остаются предметом научных дискуссий.

Команда исследователей обнаружила, что маленькие, скрытные десятиногие крабы являются значительным, ранее не признанным хищником для COTS, наряду с рифовыми рыбами и раковинами тритонов.

Используя новые методы eDNA для обнаружения COTS, учёные нашли ДНК COTS в желудках семи видов десятиногих, пойманных на протяжении более 1000 км Большого Барьерного рифа. При этом в районах, подверженных вспышкам COTS, крабов было меньше.

На основе ДНК из этого исследования и данных о хищничестве из предыдущих экспериментов в аквариумах авторы установили, что скорость потребления молоди звёзд десятиногими была примерно в 1.6–3 раза ниже на рифах, склонных к вспышкам COTS.

Крабы, прячущиеся под коралловыми обломками, потребляют молодь COTS в их "питомниках", прежде чем те станут разрушительными кораллоядными.

Поедание молоди COTS — высокоэффективный способ сокращения их популяций, так как они удаляются до того, как начинают питаться кораллами, и могут быть удалены в больших количествах из-за своего маленького размера.

Некоторые крабы могут съедать до 20 молодых особей в день, тогда как рыба или тритон могут съедать по одной взрослой особи раз в несколько дней или в неделю.

Результаты показывают, что десятиногие — ранее не признанный хищник, который может помочь объяснить пространственные закономерности вспышек COTS и потенциально сыграть роль в стратегиях сохранения и управления рифами.

Для реализации этого потенциала необходимо лучше понять, какие факторы контролируют популяции крабов.