Подсчёт ламантинов Смитсоновского института лёг в основу рекомендаций по их охране
Все три вида ламантинов в мире находятся под угрозой исчезновения: амазонский, африканский и американский. Антильский ламантин, находящийся под угрозой исчезновения подвид, кормится и размножается в реках и прибрежных водно-болотных угодьях от Мексиканского залива до Бразилии. Учёные Смитсоновского института первыми применили гидролокатор для оценки популяции антильских ламантинов в мутных водах международного заповедника Сан-Сан-Понд-Сак в Панаме.
«Наше исследование, самое тщательное в своём роде, даёт надёжные оценки численности ламантинов на основе гидролокатора, которые жизненно важны для выживания этого уязвимого вида», — сказал морской биолог Гектор М. Гусман из Смитсоновского института тропических исследований (STRI), руководивший исследованием. — «Пары мать/детёныш часто наблюдаются в верховьях рек — за пределами охраняемой территории. Мы сообщили об этом властям почти три года назад и рекомендовали изменить границы заповедника вдоль рек. Каждый год гибнет как минимум два ламантина, в основном детёныши или молодые особи. Наши оценки популяции показывают, что даже если популяция кажется стабильной, она не восстановится, если молодые ламантины будут продолжать гибнуть в незаконных рыболовных сетях».
Согласно Красному списку Международного союза охраны природы (МСОП), в мире осталось менее 2500 половозрелых антильских ламантинов, в основном в Мексике и Белизе. В 2008 году МСОП оценил, что в Панаме осталось всего 10–20 ламантинов — одна из самых низких оценок среди 20 стран, где этот вид ещё обитает. Без эффективных мер охраны ожидается, что 20% этих величественных существ исчезнут в следующие 40 лет.
Водно-болотные угодья Сан-Сан-Понд-Сак в провинции Бокас-дель-Торо в Панаме, охраняемые с 1993 года, считаются местом обитания крупнейшей популяции ламантинов в стране. На ламантинов охотились сначала коренные американцы, затем испанцы и рабочие банановых плантаций, но в Панаме они охраняются законом с 1967 года. Поскольку эти пугливые животные живут в мутных, труднодоступных водах, единственным способом оценить их численность были опросы, исторические записи и наблюдения с лодок и самолётов. Ранее учёные оценивали численность ламантинов во всей Панаме в 30–70 особей. Команда Смитсоновского института решила опробовать новый метод: обнаружение с помощью гидролокатора и перепись.
Гусман просканировал почти 2000 километров реки с помощью бокового гидролокатора в течение одного года. Это почти 100 повторных проходов по 18 километрам охраняемой реки в мангровых зарослях и лесах эстуария Сан-Сан. Совместно с Ричардом Кондитом, заслуженным сотрудником STRI, ныне работающим в Филдовском музее в Чикаго, они преобразовали более 1000 обнаружений ламантинов в сезонные оценки популяции, варьирующиеся от 2 до 33 особей. Поскольку Сан-Сан-Понд-Сак — лишь часть обширной территории с подходящей морской средой обитания вдоль карибского побережья, «мы предполагаем, что региональная популяция может быть значительно выше наших оценок», — сказал Кондит.
План управления был разработан в 2004 году. В нём рассматривались такие вопросы, как земельные конфликты, источники загрязнения и стратегия совместного управления для защиты ламантинов в этом районе. «Однако спустя 20 лет после создания охраняемой территории мы не увидели реализации ни одной из этих рекомендаций», — сказал Гусман. — «Три года назад, основываясь на данных гидролокатора, мы рекомендовали изменить границы, правила судоходства и рыболовства, чтобы снизить смертность».
«Ирония в том, что статус этого вида, находящегося под угрозой исчезновения, был подтверждён в декабре прошлого года в Резолюции DM-0657-2016 Министерства окружающей среды, но по-прежнему отсутствует эффективная местная политика по защите ламантинов — власти не обращают внимания на деятельность человека в этих речных системах», — сказал Гусман. — «Люди используют рыболовные сети, что запрещено на этих водно-болотных угодьях, имеющих статус "международного значения" согласно международной Рамсарской конвенции».