Леопарды сохраняются в горном массиве, несмотря на преследование
Труднодоступный, пересеченный горный регион на северо-востоке ЮАР является домом для самой плотной популяции леопардов за пределами охраняемых государством территорий во всей Африке, согласно недавнему исследованию.
Несмотря на это, ученые заявляют, что до подтверждения этих данных следует сопротивляться призывам увеличить квоты на трофейную охоту, чтобы обеспечить жизнеспособность и самоподдержание популяции леопардов.
«Трофейные охотники в настоящее время требуют больше разрешений на охоту на леопардов в этом районе, но, к счастью, у правительства ЮАР пока нет данных, чтобы это разрешить», — говорит доктор Джулия Чейз Грей, ведущий автор исследования, опубликованного в PLoS ONE.
Во многих странах при установлении квот на легальную трофейную охоту не хватает широкого научного подхода, и по многим районам, где ведется охота, данных о численности леопардов почти нет.
Чтобы исправить это, Чейз Грей использовала сеть фотоловушек для оценки численности леопардов на территории 84 км² в горах Сутпансберг в ЮАР.
Исследователи обнаружили, что в среднем на этой территории обитает почти 11 леопардов на 100 км². Для сравнения, в горах Седерберг и Ватерберг (также в ЮАР) на той же площади обитает всего от одного до трех леопардов.
Более высокую плотность популяции леопардов демонстрируют только государственные национальные парки, такие как Крюгер в ЮАР и Ивиндо в Габоне: в районе реки Саби в южной части Крюгера плотность составляет чуть более 30 особей на 100 км², а в Ивиндо — 12.
«Наши результаты указывают на значительную популяцию леопардов в горах Сутпансберг», — говорит Чейз Грей.
Западный Сутпансберг на северо-востоке ЮАР является частью биосферного заповедника Вхембе и признан горячей точкой биоразнообразия.
В регионе обитали слоны и черные носороги, пока охотники не истребили их, а скотоводы не преобразовали среду обитания под нужды сельского хозяйства. Теперь единственными крупными хищниками, все еще существующими в этом горном массиве, являются леопарды, а также бурая и пятнистая гиены.
Чейз Грей и ее коллеги полагают, что леопарды сохранились в горах Сутпансберг, несмотря на охоту и преследование со стороны местных фермеров в нижних частях горного хребта.
Наряду с потерей среды обитания эти угрозы привели к глобальному сокращению численности леопардов за последние 100 лет. Только в Африке леопарды полностью исчезли с более чем трети своего исторического ареала. Некоторые из самых драматичных потерь ареала произошли в ЮАР.
Ситуация настолько серьезна, что Международный союз охраны природы (МСОП) изменил природоохранный статус леопарда с «Вызывающих наименьшие опасения» в 2002 году на «Близкий к уязвимому положению» в 2008 году.
Исследователи считают, что одна из причин успешного выживания леопардов в горах Сутпансберг — наличие там их любимой добычи, антилопы куду. Кроме того, горы в основном труднодоступны для фермеров, что снижает вероятность целенаправленного преследования леопардов.
Чейз Грей подчеркивает ограничения исследования: «Наше исследование представляет лишь точечную оценку плотности. Для изучения колебаний популяции и влияния таких факторов, как сезонность, необходимы более долгосрочные исследования с помощью фотоловушек».
«Теперь нам нужны долгосрочные данные о плотности леопардов на большей территории западного Сутпансберга, чтобы подтвердить природоохранную важность этого района», — добавляет она.
Если результаты подтвердятся и популяция сохранится, эта территория однажды может стать признанной охраняемой зоной.