Рацион леопардов: самки предпочитают разнообразие

Леопарды, главные хищники африканской саванны, питаются разнообразными видами добычи: от средних млекопитающих, таких как импала, гемсбок, куду и бородавочники, до мелкой добычи вроде зайцев.

Команда Кристиана Фойгта из Института зоологии и исследований дикой природы им. Лейбница (Leibniz-IZW) в Берлине исследовала факторы, влияющие на предпочтения леопардов в добыче, на примере коммерческих фермерских угодий в центральной Намибии.

Поскольку леопарды избегают людей, учёные использовали косвенный метод: анализ стабильных изотопов углерода и азота (δ¹³C и δ¹⁵N) в вибриссах (усах) хищников. Состав изотопов в тканях жертв характерен для их вида и ассимилируется в теле леопарда, включая вибриссы, пропорционально доле в общем рационе.

Исследователи взяли по одному вибриссу у 18 взрослых самок и 18 самцов леопардов. В лаборатории каждый ус длиной 8–10 см был разрезан на сегменты по 5 мм. Учитывая скорость роста вибрисс (~0.65 мм в день), каждый сегмент соответствует примерно 8 дням, что позволило восстановить «историю питания» за последние ~150 дней.

Ключевой результат: «Самки использовали значительно более широкую изотопную пищевую нишу, чем самцы».

Учёные связывают это с разницей в размерах и поведении:

• Самки в среднем весят 34 кг (самцы — до 58 кг), им требуется меньше энергии.
• При самостоятельном воспитании детёнышей самки ограничены в перемещениях. Специализация на определённых видах добычи в их ограниченном домашнем ареале стала бы неэффективной, так как численность этих жертв со временем снизилась бы.
• Самцы, имея большие домашние ареалы и больше возможностей, специализируются на относительно небольшом числе видов добычи.

Контекст и сравнение:

• В центральной Намибии численность леопардов на фермерских землях растёт, в то время как популяция гепардов, по-видимому, сокращается. Известно, что львы, пятнистые гиены и леопарды иногда отгоняют или даже убивают гепардов при встрече.
• В отличие от леопардов, у гепардов, изученных в предыдущем проекте Leibniz-IZW, также была выявлена высокая специализация в питании, но не было различий в рационе между полами. Самки и самцы гепардов схожи по размеру.

Значение: Расширение ареала леопардов в центральной Намибии может привести к новым конфликтам с фермерами, если хищники начнут часто охотиться на скот. Понимание их рациона важно для разработки решений потенциальных конфликтов в сотрудничестве с местным населением.