Родители неизвестны — таинственные личинки обнаружены в двух океанах Панамы

В морской воде под микроскопом можно обнаружить личиночные стадии малоизвестных морских существ — форонид (или "черви-подковы"). Однако найти их взрослые формы — отдельная задача. Хотя такие причудливые личинки привлекали внимание учёных, изучающих планктон, ещё с 1800-х годов, во всём мире известно лишь около 15 видов форонид, описанных по взрослым особям. Исследование личинок форонид, опубликованное на этой неделе учёными Смитсоновского института тропических исследований (STRI) в Панаме, выявило восемь потенциально новых видов.

"Глобальное разнообразие мелких и редких морских животных, таких как форониды, сильно недооценено. Мы не знаем, какие животные там обитают, и ещё меньше знаем о том, какую роль они могут играть в мировом океане", — сказала сотрудник STRI Рэйчел Коллин.

Личинки форонид плавают и дрейфуют в толще воды, поэтому их гораздо проще собрать, чем взрослых особей, которые живут на морском дне в песках, осадках или среди обломков. Личинки не похожи на взрослых червей, что затрудняет определение, какая личинка к какому виду относится, без своего рода "теста на отцовство" — сравнения последовательностей ДНК личинок с ДНК их потенциальных родителей.

Взрослые форониды — трубчатые черви, прикрепляющиеся к скалам или кораллам. Они размножаются, создавая эмбрионы, которые вылупляются в виде плавающих личинок, входящих в состав микроскопического планктона. Личинки имеют цилиндрическое тело с венчиком щупалец и большим капюшоном для захвата пищи. Многие украшены жёлтыми пигментными пятнами, а сквозь их полупрозрачные тела иногда видны красноватые или розоватые скопления клеток крови. В конце концов они опускаются на дно, превращаются во взрослых особей и завершают свой жизненный цикл.

Учёные собрали планктон в заливе Панама на тихоокеанском побережье и в Бокас-дель-Торо на карибском побережье. С помощью стереомикроскопа они нашли более 50 личинок форонид: 23 в Тихом океане и 29 в Атлантическом. Используя генетический метод штрихкодирования на основе секвенирования ДНК, они смогли выделить три различных форониды в планктоне из залива Панама и ещё четыре — из Карибского моря.

ДНК определённых генов у каждого из этих животных отличалась от всего, что зарегистрировано в GenBank (глобальной коллекции ДНК более чем 300 000 организмов). Это говорит о том, что личинки могут принадлежать видам, неизвестным науке. Однако поиск взрослых особей этих видов может занять годы.

"Из-за скрытного образа жизни форонид соответствующие взрослые черви могут никогда не быть найдены. Тем не менее, присутствие их личиночных форм в планктоне подтверждает, что они здесь обитают, укоренились и размножаются", — отметил соавтор Майкл Дж. Бойл.

В исследовательской станции STRI в Бокас-дель-Торо на Карибе Коллин, являющаяся её директором, организует серию курсов по тропической таксономии. Их цель — привлечь в Панаму исследователей, специализирующихся на этих и других малоизученных морских организмах, где они почти всегда обнаруживают новые виды и передают свои знания студентам.