Лишайники и дроны помогают находить кости динозавров

Ярко-оранжевые лишайники помогают учёным обнаруживать окаменелости динозавров в Канаде, согласно исследованию, опубликованному в Current Biology.

Международная команда палеонтологов и специалистов по дистанционному зондированию сделала важное открытие в объекте Всемирного наследия ЮНЕСКО — Провинциальном парке динозавров в Альберте. Они обнаружили, что определённые виды лишайников предпочитают колонизировать обнажённые кости динозавров, создавая характерные спектральные сигнатуры. Эти сигнатуры можно обнаружить с высоты 30 метров с помощью дронов.

Доктор Брайан Пиклз из Университета Рединга (Великобритания), ведущий автор статьи, заявил: «Это исследование показывает, как современные организмы могут помочь нам найти древние. Удивительно осознавать, что эти лишайники, по сути миниатюрные экосистемы, основаны на останках динозавров, погибших более 75 миллионов лет назад. Использование дронов для обнаружения спектральных сигнатур лишайников может потенциально революционизировать поиск окаменелостей».

Команда обнаружила, что два вида лишайников — Rusavskia elegans и Xanthomendoza trachyphylla — колонизировали до 50% обнажённых костных окаменелостей, но менее 1% окружающих фрагментов породы. Вероятно, это происходит потому, что кости динозавров обеспечивают щелочной, карбонатный и пористый субстрат, который предпочитают эти лишайники.

Доктор Калеб Браун из Королевского Тиррелловского палеонтологического музея (Канада) отметил: «Эта закономерность роста лишайников преимущественно на окаменелых костях отмечалась десятилетиями, но никогда не была количественно оценена до сих пор. При первом обнаружении высоких концентраций обнажённых костей, например, в костных пластах, часто сначала замечают именно „луг“ из оранжевых лишайников, а не сами кости».

Используя дистанционно пилотируемые летательные аппараты (дроны) со специализированными датчиками, команда успешно идентифицировала окаменелости, заселённые лишайниками, по аэрофотоснимкам с разрешением пикселя 2,5 см. Лишайники демонстрируют отличные спектральные свойства, показывая более низкое отражение в синих длинах волн и более высокое — в инфракрасной области.

Этот метод может предложить значительные преимущества для палеонтологической разведки, особенно в удалённой местности, где традиционные наземные исследования затруднены. Подход может ускорить обнаружение окаменелостей, одновременно снижая затраты на полевые работы и воздействие на окружающую среду.

Исследование опирается на десятилетия наблюдений палеонтологов. В 1980 году палеонтолог Даррен Х. Танке предположил, что оранжевая пигментация лишайников на костях Centrosaurus может быть обнаружена спутниками — предсказание, которое теперь кажется ближе к реализации благодаря использованию дронов.

Доктор Дерек Педдл, участник команды дистанционного зондирования из Университета Летбриджа (Канада), сказал: «Это исследование с дронами закладывает основу для картирования гораздо больших территорий с использованием самолётов и спутников. Новые индикаторы на основе лишайников, которые мы разработали, помогут нам находить окаменелости на обширных ландшафтах. Это захватывающе — объединить наши технологии визуализации с опытом этой международной команды, чтобы продвинуть открытие динозавров с помощью дистанционного зондирования лишайников».

Команда подчёркивает, что метод хорошо работает в полузасушливых средах, таких как Канадские Бэдлендс, где процветают специфические виды лишайников, а кости остаются обнажёнными достаточно долго для колонизации. В своей будущей работе они намерены изучить более широкие масштабы этой взаимосвязи.