Взаимодействие малых организмов укрепляет ключевую взаимосвязь в экосистеме саванны

Новое исследование Бингемтонского университета показывает, что взаимодействия между относительно мелкими организмами имеют решающее значение для мутуалистических отношений в экосистеме, где доминируют крупные организмы, такие как деревья и слоны.

Исследователи изучили симбиотическое взаимодействие между акацией свистящих шипов (доминирующее дерево в саванне Восточной Африки) и живущими на ней муравьями. Муравьи получают от дерева жилище и богатый сахаром нектар, а дерево защищено муравьями от крупных травоядных, таких как слоны.

Наблюдения и эксперименты выявили третьего партнёра — щитовок. Они питаются соком дерева и производят падь — стабильный источник сахара для муравьёв, особенно в сухие сезоны, когда нектара мало. Падь напрямую влияет на размер и активность колоний муравьёв, усиливая их защиту дерева.

"Мы узнали, что этот мутуализм включает третьего игрока: вид щитовок... который делает муравьёв более сильными мутуалистами", — заявила профессор Кирстен Прайор.

Это взаимодействие является ключевым для экосистемы: удаление муравьёв, отпугивающих слонов, или удаление щитовок, питающих муравьёв, приводит к негативным последствиям и может вызвать сдвиг во всей экосистеме.

Исследование подчёркивает, как сложные взаимодействия между симбиотическими видами формируют экосистемы, и как глобальные изменения могут нарушить эти важные связи.

Статья "Economy of Scale: Third Partner Strengthens a Keystone Ant-plant Mutualism" опубликована в журнале Ecology.