Обнаружен самый маленький завроподоморф юрского периода
В Южной Африке обнаружен крошечный родственник титанозавров.
Его вес составлял около 75 кг — чуть больше среднего человека. Из-за малого размера его единственную окаменелость десятилетиями считали костью молодого Massospondylus.
Новый анализ показывает, что это неверно. Структура кости указывает, что особь была взрослой и, вероятно, принадлежала неизвестному виду динозавров.
Хотя доказательств для описания нового вида пока недостаточно, находка говорит о том, что предки завропод и их близких родственников, завроподоморфов, были более разнообразны, чем считалось.
Ведущий автор исследования доктор Кимберли Шапель отмечает: «До сих пор мы не знали, что ранние завроподоморфы могли быть такими маленькими, поэтому самые мелкие скелеты считали детёнышами».
«Теперь мы можем переоценить скелеты, найденные в южной Африке, и, надеюсь, найти более полную особь, по которой опишем новый вид».
Результаты исследования опубликованы в журнале Royal Society Open Science.
Как нашли самого маленького завроподоморфа?
Окаменелость впервые обнаружили в 1978 году в Южной Африке в породах нижней юры (около 201–174 млн лет назад). Место находки входит в Massospondylus Assemblage Zone — зону, названную по часто находимым там динозаврам.
Ранее обилие этих динозавров связывали с последствиями одного из крупнейших вымираний — триасово-юрского. Считалось, что выжившие динозавры, оставшись без конкуренции, доминировали в экосистемах ранней юры на территории современной ЮАР.
Однако недавние исследования поставили это под сомнение. В 2019 году авторы новой работы в составе команды поняли, что не все окаменелости Massospondylus — это действительно он.
«Massospondylus впервые описали в 1854 году, это был один из первых известных из Южной Африки динозавров, — говорит Кимберли. — Тогда ранних завроподоморфов было не с чем сравнить, а формальное описание скелета этого вида вышло только в 2019 году».
«Из-за этого какое-то время любого раннего завроподоморфа из ранней юры Южной Африки относили к Massospondylus».
Новая оценка Massospondylus привела к тому, что некоторые деформированные кости переописали как принадлежащие совершенно новому виду завроподоморфа — Ngwevu intloko.
Изучая Ngwevu, команда заподозрила, что многие другие экземпляры в коллекциях, годами идентифицируемые как Massospondylus, тоже могут принадлежать неописанным динозаврам. Вероятно, после триасово-юрского вымирания в южной Африке процветало не единственный вид, а целое множество завроподоморфов.
Свою правоту они подтвердили, исследуя окаменелую плечевую кость под номером BP/1/4732.
Каким был самый маленький завроподоморф?
Изучая рост ранних завроподоморфов, команда взяла небольшие сечения костей разных окаменелостей. Образец из BP/1/4732 оказался совсем не похож на Massospondylus.
Ключевое отличие — линии задержанного роста (LAGs), похожие на годичные кольца деревьев. Они появляются, когда рост замедляется, например, в сухой сезон. Когда много таких линий идут подряд, это называют внешней фундаментальной системой (EFS).
«EFS указывает, что животное перестало расти, — объясняет Кимберли. — У Massospondylus мы видели EFS только в костях одной особи, с четырьмя LAGs. Исследованная нами кость имела 11 LAGs в своей EFS, что говорит о её большей зрелости».
Сравнение размера таинственной кости с Massospondylus и другими динозаврами той эпохи показывает, что она была намного меньше всех них. Меньшую окружность плечевой кости имел только Adeopapposaurus, но та окаменелость, как полагают, принадлежала juvenile (неполовозрелой особи).
Новая находка, вероятно, является самым маленьким завроподоморфом своей эпохи и во взрослом состоянии достигала всего нескольких метров в длину. Хотя по одной плечевой кости сложно судить о многом, её форма предполагает, что неизвестный динозавр, как и его крупные родственники, передвигался на двух ногах.
Почему другие мелкие завроподоморфы не последовали его примеру, остаётся загадкой. Это может быть связано с сохранностью окаменелостей или с биологией животного.
«Мелкие птицетазовые динозавры, такие как Lesothosaurus, впервые появляются в южной Африке в юрском периоде, и некоторые учёные предполагают, что они могли вытеснить ранних завроподоморфов, — говорит Кимберли. — Я считаю это маловероятным, так как сегодня многие млекопитающие схожего размера делят сходные экологические ниши. Возможно, завроподоморфы утратили способность оставаться такими мелкими в ходе эволюции крупных размеров, но мы точно не знаем».
Хотя этот маленький динозавр этого не увидел, его далёкие родственники в последующие 100 миллионов лет станут крупнейшими животными, когда-либо ходившими по Земле.