Новый вид растений — миниатюрный очаг биоразнообразия

Биологи, работающие в Андах Эквадора, описали новый вид растений — дикого родственника чёрного перца (Piper kelleyi), который сам по себе является мини-очагом биоразнообразия. На этом виде обитает около 40–50 видов насекомых, большинство из которых полностью зависят от данного растения. Открытие сделано в рамках проекта по изучению влияния химических соединений, производимых растениями, на биоразнообразие. Исследование опубликовано в журнале PhytoKeys.

Химические соединения растений определяют их уникальные вкус, аромат и цвет. Менее известно, что эти соединения часто обладают важными лекарственными или токсичными свойствами и являются естественной защитой от травоядных. Чёрный перец и его дикие родственники производят широкий спектр биологически активных соединений (несколько соединений из нового вида изучаются как потенциальные противораковые препараты). Эти соединения отпугивают большинство травоядных, но определённая группа гусениц смогла преодолеть их токсичность, и в результате большинство видов этого рода питаются только одним видом дикого перца. Ситуацию усложняет то, что у каждой такой гусеницы обычно есть один или несколько специализированных видов хищных ос или мух.

Команда учёных провела почти 30 000 наблюдений за более чем 100 родственниками чёрного перца за 20+ лет. Новый вид растения поддерживает самое большое количество специализированных видов гусениц и хищников, зарегистрированных в семействе перечных. Многие из этих насекомых были открыты в ходе исследования и являются новыми для науки. Piper kelleyi является домом для 40–50 видов специализированных травоядных и хищников, что делает это растение самостоятельным очагом биоразнообразия. Зависимость позвоночных от этого растения не изучена, но родственники чёрного перца часто служат важным источником пищи для летучих мышей и птиц, которые питаются их плодами или связанными с ними насекомыми.

Открытие имеет значение для охраны природы. Большинство видов насекомых в этой уникальной экосистеме полностью зависят от нового растения, и если оно исчезнет, исчезнут и все связанные с ним виды животных.

Данные свидетельствуют, что уникальные химические соединения, производимые видом растений, или их уникальная комбинация способствуют эволюции биоразнообразия не только среди травоядных, но и на более высоких трофических уровнях. Открытие нового вида с его большим сообществом зависимых насекомых подтверждает гипотезу о том, что появление новых растительных химических соединений ведёт к эволюции новых видов травоядных и их хищников.