Ископаемые следы показывают самое раннее свидетельство млекопитающих у моря

Сегодня породы формации Ханна в южно-центральном Вайоминге находятся в сотнях миль от ближайшего океана. Но около 58 миллионов лет назад Вайоминг был у океана, и крупные гиппопотамоподобные млекопитающие бродили по прибрежным лагунам.

В исследовании, опубликованном в Scientific Reports, геолог Антон Вроблевски и специалист по биоразнообразию Бонни Гулас-Вроблевски сообщают об обнаружении нескольких наборов окаменелых следов, вероятно, оставленных размером с бурого медведя Coryphodon. Это самое раннее известное свидетельство сбора млекопитающих у океана.

"Следовые окаменелости, такие как отпечатки, фиксируют взаимодействия между организмами и их средой, предоставляя информацию, которую одни только останки тел не могут", — говорит Вроблевски. "В данном случае следовые окаменелости показывают, что крупные млекопитающие регулярно использовали морские среды всего через восемь миллионов лет после вымирания не-птичьих динозавров".

Следы, найденные в формации Ханна, включают:

• Подотпечатки — вмятины в мягком осадке, сделанные, когда тяжелые животные шли по вышележащим слоям.
• Отпечатки, вдавленные в поверхности древних приливных равнин.

Сейчас они сохранились в песчанике. Длина следовой дорожки составляет более полумили (один километр). Следы оставили два разных животных: одно с четырьмя пальцами, другое с пятью. Пятипалые следы соответствуют Coryphodon — полуводному млекопитающему, похожему на гиппопотама. Владелец четырехпалых следов остается загадкой.

"Палеонтологи работали в этом районе тридцать лет, но они искали кости, окаменелые листья и пыльцу, поэтому не замечали следов", — говорит Вроблевски.

Он впервые увидел следы в сентябре 2019 года. Окаменелые растения и пыльца помогли определить возраст следов — около 58 миллионов лет (эпоха палеоцена).

Значение открытия:

• До этого открытия самые ранние свидетельства взаимодействия млекопитающих с морской средой относились к эпохе эоцена (на 9,4 миллиона лет позже).
• Это первые следы млекопитающих палеоцена, найденные в США, и лишь четвертые в мире (две дорожки ранее найдены в Канаде, одна — на Шпицбергене, Норвегия).
• Это крупнейшее скопление следов млекопитающих палеоцена в мире по площади и абсолютному количеству отпечатков.
• Это также наиболее таксономически разнообразное скопление (по крайней мере, два вида).

Современные крупные млекопитающие собираются у моря по разным причинам: защита от хищников и насекомых, поиск уникальной пищи, доступ к соляным источникам. Исследователи полагают, что у древних млекопитающих могли быть схожие причины для "похода на пляж".

"Гипотезы о поведении и эволюции, основанные на изотопных, молекулярных данных и данных об останках тел, можно эмпирически проверить с помощью следовых окаменелостей", — говорит Вроблевски. "Никакие другие доказательства не фиксируют напрямую поведение вымерших организмов, сохраненное в их предпочтительных местообитаниях. В породах еще много важной информации, которая ждет, когда кто-нибудь заметит ее при правильном освещении!"