Палеонтологи обнаружили следы животных возрастом около 3 миллионов лет — первые в Южной Африке
Исследователи из Африканского центра прибрежной палеонауки Университета Нельсона Манделы более 15 лет изучали следы и следы животных эпохи плейстоцена (от ~1,8 млн до 11 700 лет назад) на побережье, идентифицировав более 350 участков с окаменелыми следами позвоночных. Самый старый из найденных ранее следов имел возраст около 400 000 лет.
Команда предположила, что более древние следы могут находиться дальше вглубь суши, в породах формации Ванкоу — окаменелых дюнах, сформированных из песка около 3 миллионов лет назад. Однако поиски осложнялись ограниченным количеством подходящих обнажений пород, их эрозией и кальцификацией, а также тем, что большая часть формации находится на частной территории.
Прорыв произошел, когда член команды Гивен Банда обнаружил похожие на следы структуры недалеко от своего дома. Последующие исследования в заповеднике Грутбос выявили множество следов, включая одну явную цепочку следов (trackway). Результаты опубликованы в Proceedings of the Geologists' Association.
Это первая идентификация следов позвоночных в формации Ванкоу и, вероятно, первые зарегистрированные следы плиоцена (эпоха ~5,3–2,6 млн лет назад) в южной Африке.
Значение находок
Открытия в формации Ванкоу важны по трем основным причинам:
Дополнение летописи окаменелостей. Находки могут дополнить данные знаменитого местонахождения окаменелостей тела (body fossils) плиоцена в Лангебанвеге (Западно-Капская провинция). Например, на побережье уже находили следы жираф и гигантских черепах, неизвестные по костным останкам. Один из участков в Ванкоу указывает на возможного оставителя следов — росомаху, что согласуется с находкой вымершей росомахи в Лангебанвеге.
Потенциал для поиска следов предков человека (гоминин). Команда ранее обнаружила более 20 участков со следами гоминина на побережье (плейстоцен), что является крупнейшим в мире архивом таких следов старше 40 000 лет. Плиоценовые отложения в Африке редки. Хотя в формации Ванкоу пока не найдено следов приматов, их поиск становится новой "священной целью" для исследователей. Единственные известные плиоценовые следы австралопитеков находятся в Лаэтоли (Танзания).
Редкий тип сохранения следов. Многие следы являются "приподнятыми" (pedestalled): они выступают над поверхностью породы, а не образуют углубления. Это происходит, когда след уплотняет нижние слои песка, а ветер выдувает окружающий несжатый песок. Окаменелые приподнятые следы встречаются в мире крайне редко.
Дальнейшие перспективы
Дальнейшие исследования показали, что следы могут сохраняться даже в выветренных породах, иногда в профиль. Также были обнаружены окаменелости тела: деревья, корни и костный материал, встроенные в слои окаменелого песка.
Несмотря на кальцификацию и выветривание, свидетельства следов не были уничтожены. Теперь ясно, что при целенаправленном поиске можно найти множество подходящих для изучения поверхностей.