Неожиданная находка окаменелых следов в Танзании

Ученые из Центра Лайелла Университета Хериот-Ватт в Эдинбурге случайно обнаружили древние следы животных возрастом почти два миллиона лет.

Окаменелости были найдены аспиранткой Тессой Плинт, специализирующейся на палеоэкологии, и доктором Клейтоном Магиллом во время геологических полевых работ во всемирно известном ущелье Олдувай в Северной Танзании. Это одно из важнейших палеоантропологических мест на Земле, где были найдены ранние свидетельства предков человека.

Неизвестно, какие виды оставили следы, но ученые говорят, что они были образованы парнокопытными млекопитающими, такими как доисторические антилопы или газели. Окаменелости также показывают, что животные оставили свои отпечатки, когда шли по слою свежевыпавшего пепла от извержения близлежащего вулкана около 1,8 миллиона лет назад.

Обнаружено три следа, каждый длиной примерно 7 см, что дает уникальное окно в жизнь ущелья Олдувай.

По словам Тессы Плинт, находка стала неожиданностью. Она объясняет: «Мы были в ущелье Олдувай, чтобы собрать археологические образцы осадка для геохимического анализа. Мы не собирались искать окаменелые следы, так что их обнаружение на 100% было делом случая — посмотреть вниз в нужном месте в нужное время! Это был очень волнующий момент. В более молодых геологических слоях Олдувая находили окаменелые следы птиц, но никогда — следы крупных наземных животных».

«Многое из того, что известно о древней экосистеме Олдувая, получено из окаменелых костей и зубов. Окаменелые следы, или в данном случае отпечатки копыт, предлагают уникальное окно в прошлое. Они могут рассказать нам о поведении оставившего их животного — то, что очень трудно установить по вымершим видам».

Подробные окаменелые следы редки из-за их хрупкости и часто не сохраняются в археологической или палеонтологической летописи. Для их сохранения на миллионы лет требуются невероятно специфические условия окружающей среды.

Эта последняя находка отличается замечательной детализацией во многом благодаря тому, что отпечатки копыт были сделаны в очень мелком вулканическом пепле, и дает представление о ландшафте, который видели ранние люди.

Во многом древний ландшафт Олдувая напоминал современные равнины Серенгети, с обширными лугами, усеянными участками колючих кустарников и деревьев. Однако наличие большого вулкана обеспечивало достаточно стока воды, чтобы поддерживать массивное мелкое соленое озеро. Вода в нем не была пригодна для питья, но в изобилии произрастала водно-болотная растительность. Реки, ручьи и пресноводные источники, питавшие озеро, были безопасны для питья, что привлекало в этот район животных и ранних предков человека.

Доктор Магилл, доцент Центра Лайелла, добавляет: «Окаменелые следы захватывают момент времени. Это открытие предполагает, что если следы могут сохраняться в отложениях Олдувая, то есть потенциал для будущих открытий следов или цепочек следов крупных животных или, возможно, даже ранних гоминин в этой области. Один из следов сохранился в потрясающей детализации, он такой четкий и ясный, что кажется, будто его сделали утром в день нашей находки. Наличие этих артефактов невероятно полезно при изучении древних экосистем. Мы точно знаем, что это животное физически присутствовало в той среде в конкретное время в прошлом».

Статья доктора Магилла и Тессы Плинт об этой редкой находке опубликована в журнале Ichnos.