Ленивые муравьи оказались полезны неожиданным образом

Если при мысли о муравьях первое, что приходит в голову — это «трудолюбивые», вас может ждать сюрприз. В 2015 году биологи из Университета Аризоны сообщили, что значительная часть «рабочих» в муравьиной колонии проводит подавляющую часть дня, занимаясь одной задачей: абсолютным ничегонеделанием.

Наблюдая за колониями муравьев вида Temnothorax rugatulus в лаборатории, Дэниел Шарбонно обнаружил, что в среднем 40% особей в основном неактивны. Подобные закономерности наблюдаются и у других общественных насекомых, например, медоносных пчел.

В новой работе, опубликованной в журнале PLOS ONE, Шарбонно и его коллеги впервые экспериментально показали, что неактивные муравьи могут выступать в роли резервной рабочей силы. Когда исследователи удалили 20% самых активных рабочих, в течение недели их место заняли в основном особи из «ленивой» демографической группы, которые повысили свою активность до уровня утраченных работников.

«Это говорит о том, что колония реагирует на потерю высокоактивных рабочих, заменяя их неактивными», — говорит Шарбонно.

Анализ видеозаписей показал, что колония делится на четыре основные демографические группы:

• Неактивные, «ленивые» муравьи.
• «Ходоки», которые большую часть времени просто бродят по гнезду.
• Фуражиры, выполняющие внешние задачи (поиск пищи, строительство защитных стенок из мелких камней).
• Няньки, отвечающие за выращивание расплода.

Наблюдения показали, что у ленивых муравьев, как правило, более раздутое брюшко, что намекает на возможную роль «живых кладовых». Этот вывод требует дальнейшей проверки.

В отдельном эксперименте, когда ученые удалили 20% наименее активных особей, выяснилось, что они, в отличие от самых активных, не были заменены.

«Мои предположения таковы: поскольку молодые рабочие начинают как самые уязвимые члены колонии, для них логично держаться в стороне и быть неактивными, — говорит Шарбонно. — А поскольку их яичники наиболее активны, они производят яйца, и, пока они этим заняты, они могут заодно и хранить пищу. Когда колония теряет рабочих, логично заменить их теми муравьями, которые уже не заняты другими задачами».