Муравьи-рабовладельцы и их рабы связаны смертельными отношениями

Не все муравьи соответствуют репутации трудолюбивых животных, живущих ради колонии. Некоторые виды научились перекладывать все основные задачи — на своих более слабых сородичей.

Шестиногие рабовладельцы

Так называемые дулотические, или рабовладельческие, муравьи специализируются на краже расплода у других видов. Во время регулярных набегов они атакуют соседние гнёзда, убивают взрослых особей и уносят их будущее потомство в своё гнездо.

Вылупившиеся рабочие муравьи, никогда не знавшие своих сородичей, принимают новых хозяев и выполняют их приказы. Им приходится ухаживать за расплодом рабовладельцев (кормить, чистить), так как рабочие муравьи-рабовладельцы сами стали узкоспециализированными «машинами для набегов» и утратили способность выполнять такие базовые задачи. Они настолько специализированы, что не могут даже самостоятельно питаться и нуждаются в кормлении рабами.

Однако не все рабы покорно принимают свою судьбу. Некоторые яростно разрывают потомство своих хозяев на куски, оставляя останки снаружи гнезда. Такой тип «восстания» широко распространён у вида Temnothorax longispinosus, которого порабощает североамериканский муравей-рабовладелец Protomognathus americanus. Эти крошечные муравьи (~2-3 мм) обитают в лесной подстилке на востоке США и юге Канады, селясь в полых палочках и жёлудях.

Неосознающие жертвы

Соблазнительно интерпретировать это поведение как заслуженную месть угнетённых слуг. Однако эта интерпретация, скорее всего, далека от реальности. Эти похищенные муравьи не «знают», что они рабы.

Молодые муравьи, вылупляясь, запоминают запах гнезда и его обитателей и принимают его за свой дом. Большинство муравьёв способны выучить и принять широкий спектр запахов, включая запах другого вида муравьёв. Вероятно, это одна из причин, почему рабство у муравьёв работает.

С эволюционной точки зрения восстание рабов у муравьёв представляет интересную проблему, потому что порабощённые муравьи не получают прямой выгоды от своего поведения. Поскольку рабовладельцы намного крупнее и сильнее, рабы никогда не атакуют своих угнетателей напрямую, а вместо этого нацеливаются на их беспомощное потомство. Эта партизанская стратегия помогает сдерживать численность рабовладельцев, но никогда не приводит к их «свержению».

Эволюционная головоломка

Чтобы решить эту проблему, нужно учитывать жизненный цикл порабощённого вида муравьёв. Эти муравьи обитают в изменчивой и хрупкой среде, селясь во временных гнёздах (обычно в жёлудях) в лесной подстилке. Это заставляет их регулярно переселяться, и иногда колония делится, если найдено более одного подходящего места для гнезда. В результате многие из этих маленьких муравьиных обществ занимают несколько гнёзд в непосредственной близости друг от друга.

Во время набегов муравьи-рабовладельцы обычно атакуют только одно гнездо за раз и проводят всего несколько набегов в год. Следовательно, есть вероятность, что родственники некоторых порабощённых рабочих пережили атаку и всё ещё живут по соседству с колонией рабовладельцев, в которой томятся их сёстры. Восставая, рабочие-рабы эффективно сокращают количество рабовладельцев в гнезде.

Поскольку набеги — это трудоёмкое дело, меньшее количество рабовладельцев означает меньше набегов на окружающие муравьиные гнёзда. Это, в свою очередь, повышает шансы их родственников, прячущихся в ближайшем жёлуде, остаться незамеченными. Таким образом, восставая, рабочие-рабы помогают не себе, а защищают свою близкую семью.

Новое исследование подтвердило эту гипотезу. Было нанесено на карту точное местоположение сотен муравьиных гнёзд с информацией о родственных связях их обитателей — как между собой, так и с порабощёнными муравьями по соседству.

Никто точно не знает, почему муравьи-рабы атакуют потомство своих хозяев, но результат этих восстаний — осознают ли это рабы или нет — заключается в повышении шансов на выживание их родственников в соседних гнёздах.