Пустынные муравьи увеличивают видимость входа в гнездо при отсутствии ориентиров

Исследователи из Института химической экологии Макса Планка сообщают в Current Biology, что в отсутствие видимых ориентиров пустынные муравьи повышают вероятность того, что их добывающие пищу собратья быстро и безопасно найдут дорогу домой, сооружая холмик у входа в гнездо.

Колонии муравьев, чьи гнезда расположены в глубине тунисского солончака, особенно зависят от таких созданных ими самими ориентиров. Если холмик у входа удаляли, муравьи немедленно начинали строить новый, если только исследователи не предоставляли им искусственные ориентиры. Это явление добавляет ещё один удивительный аспект к навигационным способностям этих крошечных обитателей пустыни.

Пустынные муравьи Cataglyphis fortis обладают выдающимися навигационными навыками. Они живут в солончаках Северной Африки — крайне негостеприимной среде. Чтобы добыть пищу для колонии, муравьи-фуражиры уходят далеко в пустыню. После того как они находят пищу (например, мёртвое насекомое), возникает главная проблема: как как можно быстрее найти дорогу обратно в гнездо в условиях сильной жары и отсутствия ориентиров?

Учёные заметили в ходе предыдущих исследований в Тунисе, что гнёзда в центре солончаков, где почти нет видимых ориентиров, имели высокие холмики у входа. В то же время холмики у гнёзд возле покрытых кустарником краёв солончаков были ниже или едва заметны.

Команда исследователей задалась вопросом, служат ли эти видимые различия цели помочь муравьям лучше находить дорогу домой. Для экспериментов исследователи следили за муравьями с помощью GPS-устройства. Это позволило отслеживать их путь к солончаку и обратно.

Было обнаружено, что пустынные муравьи способны преодолевать гораздо большие расстояния, чем сообщалось ранее. Самое дальнее расстояние, которое преодолела одна особь, составило более двух километров. Однако также наблюдалась неожиданно высокая смертность. Около 20% муравьёв-фуражиров не находили дорогу домой после особенно долгих путешествий и погибали. Это объясняет огромное давление естественного отбора в пользу ещё лучшей ориентации.

Эксперименты, в которых муравьёв можно было особенно точно отслеживать на последних метрах до гнезда (благодаря нарисованной на земле сетке), показали, что холмики у гнезда являются важными визуальными ориентирами. Если их убирали, меньше муравьёв находили дорогу в гнездо, в то время как их сородичи немедленно начинали как можно быстрее восстанавливать холмики. Если же учёные размещали искусственные ориентиры в виде маленьких чёрных цилиндров возле входов в гнезда, холмики у которых были предварительно удалены, муравьи не вкладывались в строительство новых. Очевидно, цилиндров было достаточно для ориентации.

В муравейнике существует разделение труда. Муравьи, которые добывают пищу, обычно являются более старшими и опытными членами колонии, в то время как молодые особи заняты строительством. Следовательно, между двумя группами должен существовать некий поток информации. Как именно это достигается, исследователям пока неизвестно.

Факт того, что муравьи даже строят собственные ориентиры для навигации и выбирают вкладываться в эту работу только тогда, когда отсутствуют другие ориентиры в окружающей среде, является весьма удивительным.