Хищные мыши распространяют чуму в городах луговых собачек, выяснили учёные

Вспышки чумы периодически уничтожают крупные поселения луговых собачек, убивая практически всё население за месяцы. После этого другие собачки заселяют колонию заново, но со временем болезнь возвращается. Учёные давно задавались вопросом: как возбудитель чумы сохраняется после полного вымирания колонии?

Исследователи из Стэнфордского университета, возможно, нашли ответ. Согласно их исследованию, опубликованному 26 июля в онлайн-издании Proceedings of the National Academy of Sciences, вероятным виновником является мышь-прыгун (grasshopper mouse) — хищный грызун, переносящий заражённых чумой блох.

Территориальные семьи

Чёрнохвостые луговые собачки живут в сложных подземных сообществах. Они образуют небольшие семейные группы — котерии, которые яростно защищают свою территорию. Крупный городок может состоять из 1000 таких изолированных котерий.

Эта территориальность ограничивает прямое распространение болезни. Собачки не покидают своих участков и могут заразить только ближайших соседей.

Роль мыши-прыгуна

Чума передаётся не напрямую, а через блох. Чтобы болезнь охватила весь городок, заражённые блохи нуждаются в хозяине, свободно перемещающемся между котериями. Этим хозяином и становится мышь-прыгун.

"Мыши-прыгуны не уважают территории луговых собачек, — объяснил Джеймс Холланд Джонс, соавтор исследования. — Когда они поедают тушу собачки, умершей от чумы, блохи перебираются на них. Мыши затем таскают блох по разным территориям, соединяя семейные группы, которые иначе не контактировали бы".

Критический порог

Используя полевые данные из Национальных пастбищ Пони в Колорадо и компьютерное моделирование, учёные выяснили, что чума является эндемичной среди луговых собачек. Без мышей она убивает по одной-две семьи за раз, но распространяется очень медленно.

Однако, как только плотность восприимчивых семей луговых собачек и мышей-прыгунов пересекает критический порог, начинается эпизоотия (аналог эпидемии у животных), уничтожающая практически весь городок.

"Чума тлеет в сообществе луговых собачек долгое время между вспышками, — сказал Джонс. — Мышь — как искра, которая позволяет патогену перенестись на новое место, где больше топлива... Мыши запускают эпизоотию, и внезапно возникает катастрофическая смертность".

Это открытие может иметь значение для понимания распространения и других опасных болезней, таких как хантавирус, Эбола и сибирская язва, которые также демонстрируют паттерн исчезновения и возвращения.