Обнаружен новый вид белки-летяги, скрывавшийся у всех на виду
Сотни лет вид белки-летяги скрывался прямо у нас над головами.
Исследование, опубликованное 30 мая в Journal of Mammalogy, описывает новый, третий вид белки-летяги в Северной Америке — теперь известный как белка-летяга Гумбольдта (Glaucomys oregonensis). Она обитает в регионе Тихоокеанского побережья Северной Америки, от южной части Британской Колумбии до гор южной Калифорнии. До сих пор эти прибрежные популяции считались уже известной северной летягой.
«200 лет мы думали, что на Северо-Западе у нас только один вид белки-летяги — пока мы впервые не изучили ядерный геном в дополнение к митохондриальной ДНК», — сказал соавтор исследования Джим Кенаги, почетный профессор биологии Вашингтонского университета.
Биологи привыкли классифицировать летяг Калифорнии и прибрежного Тихоокеанского Северо-Запада как северных летяг. Все изменилось, когда ведущий автор Брайан Арбогаст изучил генетику образцов из коллекций Музея Берка. Стало очевидно, что это может быть другой вид. Летяги, собранные с начала 1900-х годов в регионе Тихоокеанского побережья, часто выглядели мельче и темнее своих сородичей к востоку от Каскадных гор.
В конечном итоге именно тестирование ДНК выявило третий вид, уникальный для Тихоокеанского Северо-Запада.
Результаты анализа ДНК были поразительными: они показали, что не происходит потока генов между тихоокеанской прибрежной формой и широко распространенной континентальной формой северной летяги, даже когда они встречаются вместе.
Поскольку новое исследование показывает, что белка Гумбольдта и северная летяга встречаются вместе в одних и тех же местах в некоторых частях западного Вашингтона и южной Британской Колумбии, будущие исследования могут выявить гибридизацию между этими двумя видами, даже если в данном исследовании не было обнаружено скрещивания в изученных районах.
Кенаги, Арбогаст и другие исследователи годами изучали мелких млекопитающих на Северо-Западе и их распределение в западных и восточных горных хребтах, вплоть до периода после последнего ледникового периода. В некоторых случаях восточные и западные млекопитающие эволюционировали в разные виды за последний миллион лет или около того.
Новое генетическое исследование ясно показывает, что популяции летяг Тихоокеанского побережья от южной Британской Колумбии через западный Вашингтон и Орегон до Калифорнии теперь включают представителей вновь названного вида — белки-летяги Гумбольдта.
Белка-летяга Гумбольдта известна как «скрытый» вид — вид, который ранее считался другим, известным видом из-за внешнего сходства.
Это новое открытие является 45-м известным видом белки-летяги в мире. Три вида летяг в Северной и Центральной Америке — это небольшие, активные ночью, планирующие белки, обитающие в лесных районах. Эти существа не летают, как летучие мыши или птицы. Вместо этого они планируют с дерева на дерево, расправляя покрытые мехом кожные перепонки, которые тянутся от запястья передней лапы до лодыжки задней. Их похожий на перо хвост обеспечивает дополнительную подъемную силу и помогает в управлении. Способность к планированию у летяг впечатляет: они могут планировать на расстояние до 100 метров и совершать резкие повороты в воздухе, используя хвост в качестве руля и двигая конечностями, чтобы манипулировать формой и натяжением своих планирующих мембран.
Образцы белок в коллекциях Музея Берка и других музеях естественной истории по всему миру ждут будущих исследователей, чтобы узнать больше об этих удивительных «новых» существах.