Найден древний родственник велоцираптора в Великобритании

Палеонтологи, изучая окаменелости с острова Уайт, обнаружили ранее неизвестного птицеподобного динозавра, который использовал грубую силу для поимки добычи. Он датируется ранним меловым периодом, более 100 миллионов лет назад.

Новый вид назван Vectiraptor greeni в честь местного коллекционера Мика Грина, который обнаружил его кости после того, как их вымыло из скал на южном побережье острова. Это был более древний и более массивно сложенный родственник хищного велоцираптора. Грозное животное было размером с волка, около 3 метров (10 футов) в длину от носа до хвоста, и использовало огромные режущие когти на ногах, чтобы убивать добычу. Его мелкозазубренные зубы затем использовались, чтобы отрывать куски жертвы.

Динозавр бродил по лесам, покрывавшим эту территорию 125 миллионов лет назад. Он умер и был погребен до 2004 года, когда штормы и волны размыли породы, скрывавшие его кости. Прошло еще 20 лет, прежде чем ученые из Университета Бата и Портсмутского университета изучили окаменелости и с удивлением обнаружили, что кости представляют собой новый вид. Их открытие описано на этой неделе в журнале Cretaceous Research.

Вектираптор принадлежал к группе динозавров, называемых дромеозаврами, или «рапторами». Эти птицеподобные динозавры были специализированными охотниками и, подобно своим современным птичьим родственникам, были покрыты длинными перьями. Их челюсти были полны похожих на лезвия зазубренных зубов, а на ногах были огромные серповидные когти, которые они использовали, чтобы наносить удары по добыче, вызывая быструю смерть от потери крови.

Известные представители рапторов включают велоцираптора из Монголии, дейнониха и гигантского ютараптора из США. Меньший раптор ранее был описан с острова Уайт, но вектираптор знаменует собой первый случай обнаружения крупного раптора в Англии. Хотя сохранились лишь фрагменты скелета — пара позвонков из спины и часть таза, — известно, что это было крупное, мощно сложенное животное.

«Это было крупное и очень массивно сложенное животное, — сказал руководитель исследования доктор Ник Лонгрич из Центра эволюции Милнера Университета Бата. — Кости толстостенные и массивные. Оно явно охотилось не на мелкую добычу, а на животных размером с себя или крупнее».

Хотя вектираптор и не был главным хищником в своей среде (верховными хищниками были аллозавр неовенатор, спинозавры вроде барионикса и ранний тираннозавр эотираннус), он представлял угрозу как для более мелких динозавров, так и для детенышей крупных видов. Обладая сильными передними конечностями и когтями, он мог лазать по деревьям, как современные леопарды. Массивные кости предполагают животное, которое полагалось меньше на скорость и больше на силу и, возможно, засады для поимки добычи.

«Это интригующий намек на разнообразие динозавров в Англии того времени», — отметил доктор Лонгрич.

Это первый случай обнаружения крупного раптора в Великобритании. «В меловом периоде в Англии наблюдается необычайное разнообразие динозавров, и даже после более чем столетнего изучения мы продолжаем находить новые виды, — сказал доктор Лонгрич. — Хотя палеонтологи изучают этих динозавров уже давно, это тяжелая работа. Мы должны ждать, пока морские скалы обрушатся и обнажат фрагменты костей, или пока волны не вымоют их из пород. Мы провели два века на острове Уайт, собирая воедино картину английских динозавров».

Соавтор исследования профессор Дэйв Мартилл из Портсмутского университета отмечает, что рапторы, близкородственные велоцираптору, также были найдены в Монголии, что позволяет предположить, что Англия могла лежать на важном пути расселения динозавров. Профессор Мартилл сказал, что, учитывая сходство между фаунами динозавров Северной Америки и Монголии в раннем меловом периоде, обнаружение раптора в Англии было лишь вопросом времени.

Удивительное количество видов динозавров происходит с этого небольшого острова у южного побережья Англии. Древняя Англия была своего рода перекрестком для динозавров. В то время континенты были ближе друг к другу, некоторые были соединены сухопутными мостами. Динозавры, вероятно, приходили из Северной Америки и Азии или, возможно, приплывали из Африки. Европа была своего рода перекрестком, связывающим континенты.

Случайная находка

Vectiraptor greeni был назван в честь палеонтолога-любителя Мика Грина, который обнаружил останки в 2004 году, но не осознал важности своей находки до 2012 года, когда проблемы со здоровьем заставили его прекратить собирать окаменелости. Затем он сосредоточился на извлечении костей динозавра из окружающего их твердого железняка.

Однажды, беседуя за пивом, он показал окаменелости палеонтологу с острова Уайт Меган Джейкобс и доктору Лонгричу. Те сначала с трудом могли их идентифицировать, пока не заметили характерное сходство с другими рапторами. Мистер Грин разрешил изучить кости, и они оказались представителями нового рода и вида. Кости теперь переданы в Музей динозавров «Айл-оф-Уайт» в Сэндауне.

«Этот динозавр невероятно интересен, он добавляется к огромному разнообразию динозавров здесь, на острове Уайт, и помогает составить более полную картину мира раннего мелового периода, — сказала соавтор проекта Меган Джейкобс. — Этот небольшой динозавр также служит отличным примером важности коллекционеров-любителей и того, как работа с ними может привести к важным научным исследованиям, которые в противном случае были бы невозможны».

Без самоотверженности Мика Грина и других жителей острова, отметила она, этот динозавр был бы навсегда потерян в море.