Первые окаменелости обезьян в Северной Америке найдены при раскопках Панамского канала
Семь окаменелых зубов, обнаруженных в ходе проекта по расширению Панамского канала, являются первым свидетельством существования обезьян на североамериканском континенте до того, как 3,5 миллиона лет назад Панамский перешеек соединил его с Южной Америкой. Команда под руководством Карлоса Харамильо, научного сотрудника Смитсоновского института тропических исследований (STRI), опубликовала это открытие онлайн в журнале Nature. Новый вид обезьян был назван Panamacebus transitus в честь Панамы и перемещения обезьяны через древний морской пролив, разделявший Северную и Южную Америку.
Зубы возрастом 21 миллион лет были найдены в формации Лас-Каскадас в ходе пятилетнего проекта по спасению окаменелостей, в котором участвовали полевые группы из STRI, Университета Флориды и Музея естественной истории и науки Нью-Мексико. Большинство групп млекопитающих, представленных в формации Лас-Каскадас, имеют североамериканское происхождение, несмотря на близость Южной Америки. Это подтверждает идею, что Центральная Америка и запад Панамы представляли собой длинный полуостров, отходящий к югу от Северной Америки.
В ходе спасательного проекта исследователи работали вслед за инженерами, взрывавшими крутые берега канала. Они собирали обнажившиеся окаменелости и описывали каждое местонахождение до того, как сильные дожди и быстрорастущая растительность скрыли свидетельства драматических тектонических событий, поднявших сухопутный мост из моря и соединивших Северную и Южную Америку.
«Я просил у начальства миллион долларов, чтобы выкопать яму в земле, — сказал Харамильо. — А затем панамский народ проголосовал за то, чтобы Администрация Панамского канала потратила 5,6 миллиарда долларов на его расширение, и открыл для нас сокровищницу с этим новым видом обезьян и многими другими окаменелостями».
«Мы предполагаем, что Panamacebus был родственником капуцинов и беличьих обезьян, которые встречаются сегодня в Центральной и Южной Америке, — сказал Джонатан Блох, куратор отдела палеонтологии позвоночных Музея естественной истории Флориды при Университете Флориды и ведущий автор исследования. — До этого открытия считалось, что широконосые обезьяны эволюционировали в изоляции в Южной Америке, отрезанные от Северной Америки широким морским проливом».
До обнаружения зубов обезьяны древнейшим свидетельством перемещения млекопитающего из Южной в Северную Америку были останки гигантских ленивцев возрастом 8,5–9 миллионов лет. Авторы отчёта предлагают два объяснения:
- Млекопитающие из Южной Америки были лучше приспособлены к жизни в лесах южноамериканского происхождения, которые до сих пор встречаются в Панаме и Коста-Рике, чем к другим типам лесов, характерных для северной части Центральной Америки.
- Отсутствие обнажённых ископаемых отложений по всей Центральной Америке означает, что свидетельства этих миграций ещё предстоит обнаружить.