Пигмент в окаменелостях раскрывает окраску вымерших животных

Учёные из Виргинского политехнического университета и Бристольского университета обнаружили, как можно выявить пигмент в окаменелостях млекопитающих. Это открытие может положить конец догадкам при определении окраски вымерших видов.

Исследователи определили красновато-коричневый цвет двух вымерших видов летучих мышей по окаменелостям возрастом около 50 миллионов лет. Это первый случай, когда окраска вымерших млекопитающих была описана с помощью анализа ископаемых останков.

По словам учёных, методики можно использовать для определения цвета по хорошо сохранившимся окаменелостям животных возрастом до 300 миллионов лет.

Ключевое открытие: микроскопические структуры, которые традиционно считались окаменелыми бактериями, на самом деле являются меланосомами — органеллами внутри клеток, содержащими меланин. Этот пигмент придаёт цвет волосам, перьям, коже и глазам.

• Форма определяет цвет: в окаменелостях, как и у современных животных, форма меланосом коррелирует с цветом. Красноватые меланосомы имеют форму «фрикаделек», а чёрные — форму «сосисок».
• Химическое подтверждение: с помощью прибора вторично-ионной масс-спектрометрии с временем пролёта учёные идентифицировали молекулярный состав ископаемых меланосом и сравнили его с современными. Дополнительные эксперименты по имитации условий окаменения (высокие температура и давление) позволили понять, как химическая сигнатура меланина меняется за миллионы лет.

«Мы изучили ткани рыб, лягушек и головастиков, волосы млекопитающих, перья птиц и чернила осьминогов и кальмаров. Все они сохраняют меланин... Теперь мы с уверенностью можем восстановить некоторые из первоначальных цветовых узоров этих древних животных», — говорит Кейтлин Коллири, ведущий автор исследования.

Работа, поддержанная Национальным географическим обществом и рядом университетов, опубликована в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Как отметил не участвовавший в исследовании Роджер Саммонс из MIT, эта работа помогает понять эволюцию сложной жизни: «Цвет — это фактор того, как особи распознают и реагируют друг на друга... Это исследование предоставляет ещё одну возможность понять, как развивалась древняя жизнь».